公元875年，正值華夏唐末，藩鎮割據多年，奸臣當道，朝政腐敗，國事日非。
寒冬臘月的一天，在濮州長垣的官道上，一群如狼似虎的衙役手執棍棒刀槍，圍住十幾個凍得瑟瑟發抖的私鹽販子，不住地謾罵拷打。領頭的那個獐頭鼠目，是長垣縣尉項經，緊挨他的那個黑臉髭須，是副手紀忠。
項經多年來仗著有縣令汪庚才庇護縱容，一向橫行鄉裏，無惡不作。這不，前陣子汪庚才接到州長謝昂的手令，要他在一個月內將轄區內私鹽販子全部抓獲歸案，該關的關，該罰的罰。一時間，長垣私鹽販子有家不敢回，到處東躲西藏。
這裏簡要解釋一下，當時關東出現大旱，蝗災肆虐，百姓困苦不堪，餓殍遍地。官吏強行征收賦稅，強製徭役，壟斷食鹽買賣，致使百姓衣食無著，走投無路。而那個登基不久的唐僖宗李儇視國政如兒戲，把宰相等正規官員丟在一邊，自己整天在後宮和太監宮女玩遊戲。
隻要這些人能哄得他高興，李儇打起賞來那是絕對的不摳門，沒錢就從國庫裏拿，出手比他老子還大方。朝中事無大小，一概交給大太監田令孜去辦，千萬別去煩著他。僖宗自己有更重要的事情，他這個人比較好賭，他倒不去打麻將、推牌九，而是喜歡賭鵝，沒事就去找他那幾個兄弟賭，一頭鵝賭注動輒高達五十萬錢，古人常用萬貫家財來形容一個人的豪富，一貫等於一千文，這樣的家產放到僖宗手裏，也就能買回幾隻大鵝。
再有就是下圍棋，打馬球，據說他圍棋下得非常好，別人都贏不了他，估計也沒人敢贏。他對打馬球不僅十分迷戀，而且技藝高超，他曾經很自負地對身邊的優伶石野豬說：“朕若應擊球進士，必為狀元。””石野豬回答說：“若遇堯、舜作禮部侍郎,恐陛下不免駁放。”意思是若是遇到堯舜這樣的賢君做禮部侍郎主考的話，恐怕陛下會被責難而落選呢！”僖宗聽到如此巧妙的回答，也隻是笑笑而已。
“紀縣尉，求求你放過我們，家裏妻兒老小還等著我們回去，她們好幾天沒有吃到飯了。求求你不要把我們捉到縣衙裏，我們以後再也不敢販鹽了！”一個白胡子老頭衣衫襤褸，語聲淒涼，在呼嘯的寒風裏，愈發令人感到陣陣震顫。
隨著老者的哀求聲，其它小販不約而同地跪在地上，懇求衙役們放他們一馬。項經一臉猙獰，眯著鼠眼吆喝著：“刁民們聽著，你們不遵大唐律法，私自販鹽，逃避緝拿，今兒個決不寬恕你們！都識相點，跟我們到縣衙去！”紀忠騎在馬上，臉呈沉吟之色，內心是波翻浪湧。他出身貧寒人家，對百姓的悲慘遭遇是有切身體會的。
如今上峰差遣，要他一個月內捉拿長垣私鹽販子，這可難住他了。完全按上峰的命令做吧，百姓就會遭大難；不按上峰的命令做吧，自己的縣尉副手肯定當不成，很可能蹲監獄，後任者肯定會繼續捉拿鹽販子。
就在紀忠猶豫不決之時，項經己經指揮衙役們捉拿跪在地上的鹽販子了。哭聲蔽野，直震天宇。項經是汪庚才的外甥，一向狂妄自大，目中無人，平日對紀忠也無理取鬧，紀忠無奈，隻好讓他三分。
鹽販子們被個個繩捆索綁押解上路之時，在他們身後響起了一陣急促的馬蹄聲，約有七八個彪形大漢如風一樣向衙役們席卷過來，轉眼就將項經等衙役們攔在路中間。當頭一條大漢，紅馬紅袍，執一柄天狼大砍刀，虎目圓睜，威風凜凜。此人是附近王牆莊莊主，長垣有名的鹽販大王王仙芝。
王仙芝天生好膂力，平素愛使槍弄棒，好結交天下豪傑，打抱不平是他的生活原則。因社會動蕩，百姓貧苦不堪，凍餒斃餓者時有發生。他自動集合鄉民，築居自保，抗捐拒稅，官府拿他沒有辦法，一直視王牆莊為眼中釘、肉中剌，必欲除之而後快。因他從事販鹽，采取武裝運作的方式，眾多私鹽販子自動推舉他為鹽販首領。
剛才，項經他們為非作歹，強行押解這批鹽販到縣衙門，有莊客及時向他報告了這個消息，仙芝二話沒說，到老槐樹下牽了一匹棗紅馬，帶了幾個莊客追了上來，才有了剛才的一幕。
“呔，項經，你竟敢抓我的人，把他們放了！”仙芝怒聲如雷，把衙役們嚇了一大跳，紛紛停止了腳步。項經梗著脖子：“王仙芝，你三番五次和官府作對，汪老爺礙於鄉裏鄉親，多次寬容你等私自販鹽。今天我奉汪老爺之命，前來捕捉這些刁民，此事與你無關，你不要多管閑事。”
“項經，我再說一句，你放還是不放！”王仙芝一提馬韁繩，把手中天狼大砍刀擺了幾擺，一臉嚴霜。項經這時也不知是哪裏來的邪氣，真的是吃了熊心豹子膽，從鞘子裏嗆啷啷拔出佩刀，聲嘶力竭地喊著：“王仙芝，本縣尉奉令行事，你再阻礙本官執行公務，休怪我這次不講情麵！”