魏國的祖先畢公高，與周同姓，周初封於畢。晉獻公時期，畢萬因戰功晉升為大夫，封邑在魏。畢萬的後裔魏桓子參與三家分晉而立國。三家分晉時，趙氏獲得晉國北部大片土地，東越太行，占有邯鄲、中牟。魏氏與韓氏地處趙氏之南，魏氏偏西，韓氏偏東。魏國西邊是一河之隔的秦國，北邊是強大的趙國，東邊是新興的韓國，南邊越過中條山和黃河是秦、楚、鄭拉鋸爭奪的陝地（今河南省三門峽澠池、陝縣和靈寶地區），魏國被緊緊地裹在晉東南一隅。魏國的核心地區是運城穀地，北部是呂梁山，南部是中條山，東部是王屋山，黃河的大拐角包住了魏國的西部和南部。這樣的地勢，易守難攻，但也容易被壓迫封鎖。所以，魏文侯繼任國君之後，首先要做到的就是自強、不被列強吃掉，然後是打破封鎖、向外發展。
大爭之世，自強者勝。這個道理，戰國之初的12個諸侯國國君個個都明白，但是如何才能做到，如何做，各個國家的認識和舉措是各不相同的。應該說，魏文侯是最先覺悟並且最先行動者。公元前445年，魏文侯率先變法。在他當政的50年間，先後任用李悝、翟璜、吳起、樂羊、西門豹、卜子夏、田子方、段幹木等一批政治家、軍事家，堅持變法，持續時間之久，效果之顯著，除秦之外，無與之相匹敵者。
魏文侯任用李悝主持變法，開戰國大規模政治改革之先河。李悝變法的主要內容是：在政治上，衝破了舊的世卿世祿製度，實行“食有勞而祿有功”①的製度。在中央設置可以任免的相、將，在郡、縣設置可以任免的守、令，還製定了係統的法典《法經》。在經濟上，采取“盡地力”、“善平糴”②的政策，即興修水利，開發川澤，鼓勵開荒，並以平糴法調節糧價。這些措施促進了農業生產的發展。在軍事上，建立名為“武卒”的常備軍。據說武卒能衣三屬之甲，操十二石之弩，負服矢五十個，置戈其上，冠胄（zhòu）帶劍，贏三日之糧，日中而驅百裏。到達戰場後，武卒能立即投入戰鬥。此外，武卒還具備高超的格鬥技能。國家對入選的武卒給予很高的物質待遇，免除武卒全家的徭役和田宅稅，武卒可以憑借軍功獲取更高的爵位，享受更好的待遇③。魏國的武卒建設非常成功，逐漸演變成為魏國的建軍製度和軍功貴族製度，對後來吳起在楚國變法及秦獻公、秦孝公和商鞅在秦國的變法都產生過很大的影響。
在經濟發展上，李悝推行盡地利之教的精耕細作原則，推廣農副業成功經驗，綜合利用魏國的田地和山川，提高魏國耕地的單位產量和土地的使用效率。為了平衡糧價，李悝還實行了平糴法。在豐年的時候，國家根據市場情況，采用高於市場的價格收購農民的糧食，使農民的利益不受損失。在災年的時候，政府把國家糧倉儲存的糧食以適當的價格賣給市民，使市民不致買不起糧食而流離失所。這樣，魏國很好地平衡了農民與市民的利益，國家儲備的糧食也越來越多，國家抵抗災害的能力大大提高，社會穩定，國民安居樂業。
李悝還製定了一整套的法律，來規範魏人的行為。這套成文法在魏國的政治生活中發揮了巨大的作用，國君、貴族和官員在實行政事時首先要考慮的就是國家的法律。由於魏文侯的帶頭遵守，李悝主持製定的這套法律得到了很好地實施。這套法律後來也被秦國獻公、孝公和商鞅所采用，並一直影響了中國兩千年。
李悝變法通過一係列製度創新，從政治上、軍事上、經濟上全麵確立了魏國的強國地位，魏國迅速發展成為七雄中的首強。
魏文侯、魏武侯時期，憑借強大的實力和三晉聯盟的協作，魏國四麵出擊，先奪取了秦國的河西地區，滅亡了中山國。然後又組織三晉聯軍攻破齊國長城，並且屢次打敗楚軍。公元前391年，魏國占據大梁等地，繼續向黃河以南發展。魏惠王時期，魏軍又先後對韓、趙用兵，攻占大片土地。經過幾十年的經營，魏國領土迅速擴大，控製著大片具有戰略意義的土地。公元前344年，魏國發起並主持了“逢澤（今河南省開封附近）之會”。
在這次盟會上，魏國稱王，魏惠王擺出周天子的場麵，試圖以此提高自己的地位，並在諸侯間發號施令。但魏國的強大，引起了同盟韓國的恐懼，於是韓國和齊國在共同反對逢澤之會的條件下親近起來。公元前341年，齊國的軍事家孫臏利用魏軍主帥龐涓輕視齊軍的弱點，以逐日減灶的辦法製造齊軍大量逃亡的假象，引誘魏軍追擊。當魏軍追到馬陵（今河北省大名東南）的險要地方時，被齊軍包圍，10萬魏軍被殲滅，龐涓自殺，太子申被俘。接著齊、秦、趙從三麵夾攻魏國，齊國和宋國軍隊圍攻魏國的平陽。公元前340年，秦國又派商鞅率領大軍進攻魏國，魏軍大敗。在這樣接二連三的沉重打擊下，魏國的國勢日益衰落。
魏國的衰落，有其深刻的政治和文化原因。和秦國相比，魏國的政治改革不徹底，有反複，這是魏國在愈演愈烈的大國競爭中衰落的主要原因。李悝和魏文侯去世後，法治傳統沒有得到延續。其次，魏文侯、魏武侯尊卜子夏、田子方、段幹木為“師”、為“友”。他們都是孔子高足子夏的弟子，以宣揚“仁義”、“王道”為己任。魏惠王沒有接受公孫痤的推薦而任用商鞅為魏相，這就表明，魏國政治仍深受舊的“尊尊”、“親親”的傳統宗法政治影響。正是這些深層次的政治文化的影響，使得魏國的精英人才不斷流失。