王莽感到長安受到極大威脅，急忙調集各州郡精兵42萬人，號稱百萬，直撲昆陽，守城綠林軍僅八九千人，看著王莽的軍隊鋪天蓋地而來，多數將領主張撤離。但此時避開敵人，正在攻打宛城的主力部隊就暴露在敵人麵前，兩麵受敵，必然大敗。在此關鍵時刻，劉秀以冷靜的分析和遠見卓識，說服眾將堅守待援，自率13騎趁夜出城，前往郾縣、定陵調集援兵。王莽軍依仗人多勢眾，發動強攻，以衝車撞城，挖地道攻城，架雲梯爬城，但昆陽城小而堅固，何況困獸猶鬥，守城的軍士被逼上絕路，拚死抵抗，王莽軍幹著急沒辦法。
不久，劉秀率領近萬人救援昆陽，先頭部隊1000多人距王莽軍四五裏列陣。劉秀親自揮刀殺向敵陣，諸將說：“劉將軍見小敵害怕，見大敵怎麼這樣毫無畏懼？”因此人人奮力拚殺，殲敵千餘，擊退了王莽軍。
劉秀假傳宛城已被攻克的消息，用箭射入城中及王莽的軍營，一麵鼓舞城內部隊堅守，一麵動搖王莽軍心。接著，劉秀率3000敢死隊秘渡昆水（今葉縣輝河），迂回到王莽軍側後，衝擊王莽軍大營。兩軍激戰，劉秀率精兵勇猛衝殺，王莽軍陣勢大亂。昆陽守軍乘勢殺出，內外夾擊，王莽軍紛紛奪路逃命。同時，由於忽然下起暴雨，河水猛漲，王莽軍涉水溺死者上萬。這也創造了2萬人打敗42萬人的奇跡。
昆陽之戰，是決定性一戰，它逆轉了形勢，聚殲了王莽賴以維持統治的軍隊主力。但最大的功臣劉秀並沒有得到升遷，反而陷入極大的危險中。
哥哥劉因受到更始帝劉玄的猜忌而被殺害。正領兵在外的劉秀自知勢單力薄，隻能強忍悲痛，主動回到宛城謝罪，忍辱負重，不為哥哥舉辦葬禮，反而與相戀多年的愛人陰麗華熱熱鬧鬧地舉行了婚禮，洞房花燭夜之後，天天花天酒地，一副及時行樂的模樣。劉玄對他放了心，認為劉秀不過是紈絝（ｗáｎｋù）子弟一個，因此他得以躲過殺身之禍。劉秀白天強顏歡笑，晚上淚濕枕席，苦苦地忍耐，等待著屬於自己的曆史機遇。
王莽政權被推翻後，天下形勢仍紛亂不堪，劉秀終於爭取到了獨立發展的機會：劉玄命劉秀以大司馬身份，節製河北。當時河北形勢紛繁複雜，各種武裝林立，劉秀依照手下的建議，廢除王莽苛政，恢複漢朝官名，爭取各階層民眾以及一些地方實力派的支持，逐漸形成了建立政權的基礎力量。先拿下河北做立身之本，逐步奪取天下，是劉秀的如意算盤。
在化解了一次又一次危機之後，公元25年6月，在眾將的極力擁戴勸進下，劉秀終於在（hào）城（今中國河北省柏鄉縣北）即帝位，年號建武，正式建立了東漢王朝，這一年，他年僅31歲。劉秀隨即采取政治誘降策略，終使洛陽30萬人不戰而降。進入洛陽城的劉秀宣布定都於此，此後數百年間，洛陽成為全國的政治、經濟、文化中心。
不久，定都長安的更始帝政權被赤眉軍打敗，嫉賢妒能的劉玄死於軍中。劉秀先後派軍與赤眉軍作戰，最終迫使赤眉軍近二十萬人投降。至此，劉秀取得了關中地區，實現了第二步戰略目標。
曆經艱難後的劉秀，開始逐步推進他的統一大業。根據當時各地割據勢力的地理位置及其力量強弱，劉秀製定了由近及遠、先東後西、逐個擊破的戰略方針。到公元36年，最後掃平各地的割據勢力，實現了中國曆史上第三次大統一。
與他的祖宗劉邦不同的是，劉秀沒有殺戮功臣，反而給他們提供豐厚的待遇。但為了避免功臣權力過大帶來的問題，他“退功臣，進文臣”，把治理國家的任務交給了文臣。
經過多年的戰亂，國破民窮，有資料顯示，西漢人口最多時達5900萬，東漢建立時，人口隻剩下2100多萬。劉秀完成統一大業後，采取“以柔道行之”的治國方針，致力於發展社會經濟，安撫周邊少數民族，東漢一度興盛。史家譽之為“光武中興”。
劉秀在位32年，生活儉樸、終日操勞，公元57年，63歲的劉秀走到了人生的盡頭，他死在了“工作崗位”—洛陽南宮批閱文書的龍案上。
57、 班超投筆從戎
公元62年，東漢都城洛陽，一群年輕人正在一個房間裏伏案抄寫，不時還有人邊寫邊議論這次能賺多少錢，可是坐在最後一排的名叫班超的一個人卻一直沉默不語。突然，他站起來將手中的毛筆狠狠地往地下一摔，眾人皆抬頭詫異地注視著他。班超嚴肅地說：“男子漢大丈夫應當像當年昭帝時期的傅介子、武帝時期的張騫那樣，到域外去建功立業，博取封侯晉爵的榮耀，豈能整天在筆墨之間虛耗光陰？”眾人先是一愣，接著有人起哄：“哼！看不出班超這小子，連飯都吃不飽，還想去立功受封呢！”班超在眾人的哄笑聲中憤然離去。
班超生氣地回到家，正在整理書籍的父親班彪看他一臉的不高興，大概猜出了幾分，於是就把他和兄長班固、妹妹班昭一起叫到麵前。父親問道：“你們兄妹三人的誌向都是什麼？”班固、班昭回答說願意像父親一樣編寫史書，而班超卻說：“我的心願是領兵打仗，最好像博望侯張騫那樣率隊出使西域！”父親非常欣慰，語重心長地對他們三個說：“你們都有遠大的誌向，這一點我非常高興，但你們要記住，做任何事情都不能心浮氣躁，隻要能踏踏實實打好基礎，那麼等機會來時，你們才不會錯過。”不久，班超果然投筆從戎，跟隨猛將竇固與匈奴作戰，從此打開了班超立功邊疆的大門。