垂涎欲滴侵犯熱河長城
進軍中原策反察東河北
1932年下半年以後，形勢發生了新的變化。在日本國內，是年5月15日，日本軍部右翼分子製造“五一五”事件，槍殺了對華態度較為溫和的首相犬養毅。22日，組成了在軍部指導下的齋藤實內閣，使日本式的“政黨內閣”演變為軍部法西斯體製。在國際上，“九一八”事變後，美、英、法等帝國主義國家為了各自的利益，對日本侵略中國采取兩麵態度：一方麵對日本企圖獨占中國市場不滿，另一方麵又期待日本反蘇、反共。1933年1月30日，德國希特勒上台，建立法西斯專政，標誌著戰爭策源地開始在歐洲心髒形成。美、英、法等國的綏靖態度和德國納粹的上台，進一步助長了日本擴大侵略的氣焰。在中國國內，蔣介石及其南京政府繼續推行“攘外必先安內”的政策，堅持對外不抵抗和對內進行反革命內戰，給日本擴大侵略以可乘之機。與此同時，中國東北風起雲湧的抗日鬥爭遭到日本關東軍的瘋狂鎮壓。到1932年底，幾支較大的抗日義勇軍均遭挫折。在這種情況下，日本關東軍認為可以“調頭把聖戰指向熱河省了”，又將侵犯熱河的問題提上議事日程。
日本這次擴大侵略的主要企圖是：侵占熱河，逼迫中國政府承認長城沿線為偽滿洲國的邊界線，並在長城以南製造一個非武裝地帶，以擴大占領區，鞏固其對東北三省的殖民統治，為全麵入侵華北以至全中國打開方便之門。
為做好侵略熱河的準備，日本當局一方麵大造輿論，鼓吹侵熱“合法”論。日本剛上台的首相齋藤實、外相內田康哉和新上任的關東軍司令官武藤信義，都一再宣稱：“熱河為滿洲國之一部”，“滿洲國的國境係萬裏長城”。另一方麵，調兵遣將，擴編偽軍。關東軍在“九一八”事變前隻有一個師，“九一八”事變時增至3個師，到“九一八”事變後的1932年，又先後從日本國內和上海調入第6、第14師、第10師主力，第20師司令部，以及混成第8、第38旅和第1、第4騎兵旅等，使關東軍總兵力達到6個師，4個混成旅，兩個騎兵旅，一個飛行隊，約10萬人。同年6月6日，還發布了關東軍司令部擴大編製的命令。8月，更換了關東軍司令官和正副參謀長，司令官為武藤信義，正、副參謀長分別由小磯國昭和岡村寧次擔任。偽滿初期，共有偽軍14萬人，主要是由投降的東北地方軍組成。為侵犯熱河，日軍在遼（寧）西和吉（林）西地區組織了王道布的騎兵軍，劉桂堂的護國遊擊軍，程國瑞、李際春的暫編第1、第2軍等偽軍。
日本關東軍首先對當時統治熱河的東北軍將領湯玉麟進行誘降。1932年4月4日，關東軍在《對熱河政策》中規定：“暫以支持湯玉麟，使之從速服從滿洲國的統治為首要措施，其次，使之改革省政。”日本駐沈陽特務機關，早在“九一八”之後就保護湯玉麟的家屬離沈陽經大連到天津。偽滿洲國成立時，日本又任命湯玉麟為偽參議府副議長。此後，日軍除利用漢奸，湯的盟兄張景惠和張海鵬等繼續派人到熱河勸降外，還派與湯相識的日本浪人高原化裝到承德進行活動。這年冬天，日軍又以偽滿名義通知湯玉麟派代表到北票開會。湯派省政府公安管理處長張舜卿參加了會議。會上日方向張提出三點要求：湯派代表長駐長春；將鐵路由北票延伸至承德；日軍在承德設置無線電台。張舜卿將日方要求同時電告張學良和湯玉麟。張複電張舜卿，令其斷然拒絕。日軍見誘降不成，便決定對熱河發動武裝進攻。
山海關（榆關）位於萬裏長城東端，北依燕山，南臨渤海，地勢險要，扼遼、冀之咽喉，為平津之屏障，素有“天下第一關”之稱，自古即為軍事重地。1900年八國聯軍侵入中國，逼迫清政府於次年簽訂了不平等的《辛醜條約》，規定英、美、日、法等11國有權在秦皇島、山海關等戰略要地駐兵。自此，日本就在秦榆兩地駐軍。至“九一八”事變前，日本在榆關駐有憲兵分遣所和步兵守備隊，分別隸屬於天津的日本憲兵隊和中國駐屯軍。
日本利用《辛醜條約》所給予的駐兵權，步步進逼。“九一八”事變後，日軍開始在榆關增兵，特別是1932年初奪取錦州後，關東軍又以第8師進占興城、綏中等地，以致榆關震動，一日數驚。
1932年下半年，日本駐榆關守備隊經過多次換防，兵力增至300人以上，並附有少數炮兵和工兵，隊長為落合正次郎。在秦榆海麵，有日本軍艦10艘以上；榆關正麵，北寧鐵路錦州至綏中地區駐有關東軍第8師第4旅，另有騎兵第3旅一部和第8炮兵團，並配有飛行隊第1中隊，裝甲列車3列，坦克十餘輛，總兵力約4000人。
麵對日軍的步步進逼和挑釁，蔣介石政府屈於國內壓力，在不妨礙“安內”和對日妥協的前提下，被迫采取了一些抵抗措施。國民黨北平軍分會於1932年7月命令設置臨永警備司令部，任命東北軍獨立第9旅旅長何柱國兼任司令，管轄臨榆、撫寧、昌黎、盧龍、遷安五縣和都山設治局，統率步兵第9、第20旅，騎兵第3旅，炮兵第7旅第15團之山炮營及工兵第7營等部隊。司令部駐榆關城。此時，榆關前線主力仍為東北軍獨立步兵第9旅。臨永警備司令部成立後，雖著手進行灤榆地區防禦體係和交通、通信建設及河川、海岸、物資等調查，但因當地人力物力缺乏，工程進展緩慢。