1931年11月7日，黃安縣七裏坪，鄂豫皖軍民正在舉行慶祝紅四方麵軍成立的閱兵儀式。年方30的總指揮徐向前和剛到大別山不久的政治委員陳昌浩，騎馬檢閱了部隊。在成功地打破了敵人的兩次“圍剿”之後，紅四方麵軍現在已經擁有紅4、紅25軍共計3萬餘人。
麵對蔣介石調動15個師以上的兵力，準備對鄂豫皖蘇區發動第三次“圍剿”，徐向前決定“先發製人”，乘敵尚未部署完畢，搶先發起連續的進攻。11月10日夜，紅軍發起黃安戰役，到12月22日，攻占黃安，共殲敵1.5萬人，其中生俘師長趙冠英以下近萬人。1932年1月19日，紅軍發起商潢戰役，15天後，殲敵5000餘人，蔣介石的嫡係湯恩伯第2師遭到殲滅性打擊。紅四方麵軍兩戰所用戰術都是“圍點打援”。商潢戰役勝利後，徐向前強調：“有大氣魄才能打大勝仗，下大決心才能有大勝利。”
1932年3月，紅四方麵軍發起了更大規模的蘇家埠戰役。3月18日，方麵軍總部率2個師東進，準備尋機殲滅皖西之敵。紅軍以迅速、秘密、突然的行動，幾經穿插作戰，將皖西之敵6000多人分割包圍於蘇家埠、青山店、韓擺渡3個據點。鑒於蘇家埠、韓擺渡等地易守難攻，紅四方麵軍決定仍然采取“圍點打援”的戰術。
安徽省政府主席陳調元頻頻向蔣介石告急。但是，蔣介石這時顧不上鄂豫皖，他“圍剿”的重點是江西。隻是不時從鄂豫皖傳來的壞消息讓他心煩：趙冠英全軍覆沒、湯恩伯大敗而歸，如今陳調元電報又說徐向前圍住了他上萬人。蔣介石不得不考慮怎樣對付徐向前了。4月下旬，他委任厲式鼎為“皖西剿共總指揮”，率3個師共2萬餘人，從合肥出動，兩路增援蘇家埠、韓擺渡。
徐向前決定以2個團配合地方武裝繼續圍困敵軍，集中主力3個師打敵援軍。他在察看了預設戰場的地形後，製定了“誘敵過河，擊其半渡，爾後進行正麵反擊和兩翼包抄的殲敵方針”。作戰部署是：以73師在樊通橋以東擔任正麵阻擊；以10師和11師配置於73師左右兩翼，尋機迂回包抄；以73師的一個營和地方武裝六安獨立團進至陡拔河以東，負責誘敵。
5月1日，誘敵部隊與敵先頭部隊接觸，隨即節節後撤。2日晨，敵前衛旅渡過陡拔河，進入73師正麵阻擊陣地，遭紅軍迎頭痛擊後，敵軍陷於孤軍深入、背水作戰的不利境地，倉皇後撤，但卻與其後續部隊前後擠撞，造成極其驚慌的局麵，紅軍趁機奮勇衝殺，將敵前衛旅大部殲滅。尚未渡河之敵急忙搶占有利地形進行頑抗，此時，紅軍兩翼迂回包抄的部隊將敵緊緊包圍，展開全麵攻擊。正麵的73師一舉突破敵人縱深，摧毀了敵軍指揮機構，活捉了厲式鼎。糊塗的厲式鼎直到被俘，還以為是自己手下人在造反呢！他怎樣也想不通：2萬裝備精良的士兵，居然在不到一天的時間裏化為烏有！怎麼敗得這麼快、這麼慘？5月8日，蘇家埠、韓擺渡的敵人內無糧草，外無援軍，繳械投降。
此役，紅四方麵軍共殲敵3萬餘人，繳獲各種物資堆積如山。這是鄂豫皖紅軍創建以來空前的大勝仗，也是中國工農紅軍戰爭史上屈指可數的大勝仗。戰役結束後，徐向前乘勝揮師南下，僅僅5天時間，即在潢川、光山殲敵近萬人。至此，蔣介石準備向鄂豫皖紅軍發動的第三次“圍剿”計劃徹底破產。蘇區麵積擴大到20多個縣、350多萬人口，紅四方麵軍發展到4.5萬人，鄂豫皖根據地發展到鼎盛時期。
四中全會後，張國燾被派往鄂豫皖擔任中央分局書記兼軍事委員會主席。在他的錯誤指導下，紅四方麵軍第四次反“圍剿”失敗，主力向川陝地區轉移，開始了創建新蘇區的鬥爭。
紅3軍出沒洪湖反“圍剿”
1930年冬至1931年3月，在周逸群、賀龍的正確領導下，湘鄂西革命根據地軍民連續兩次打破國民黨反動派的“圍剿”。但是，由於“立三路線”的影響，紅2軍團損失嚴重，奉命改編為紅3軍。9月初，敵人向洪湖蘇區發動了第三次“圍剿”，為了克服敵人“圍剿”和水災所造成的軍事上、經濟上的困難，蘇區軍民積極開展人民戰爭，同時，紅9師向外出擊，並迎接紅3軍返回洪湖蘇區。
在鄂西北活動的紅3軍，接到返回洪湖的指示後，留下一個教導團和當地遊擊隊合編為一個師，由軍政治部主任柳克明領導，繼續堅持鄂西北根據地的鬥爭。賀龍率領主力紅7、紅8師東進洪湖。9月28日，在劉侯集與段德昌率領的紅9師會合，由萬濤取代鄧中夏擔任紅3軍政委。全軍火速南下，10天後返回洪湖蘇區，大大增強了根據地人民的反“圍剿”力量，根據地逐步得到恢複和發展。