1931年9月18日晚，日本關東軍自行炸毀了沈陽北郊柳條湖附近南滿鐵路的一段鐵軌，隨即誣稱中國車隊破壞鐵路、襲擊日本守備隊，突然向中國東北軍駐地北大營和沈陽城發動進攻，製造了震驚中外的“九一八”事變。
柳條湖是一個沼澤密布、人煙稀少的荒村，位於沈陽北部，距北大營約3華裏。9月18日這一天，日本關東軍獨立守備隊第二營第三連連長川島大尉帶領105名士兵，在距柳條湖約6華裏、距北大營約8華裏處的文官屯設置了前哨指揮所。第三連的和國勁少尉率領一批用金錢收買的日本浪人，部署在爆破現場附近，擔任警戒和聯絡工作。第三連的河本末守中尉帶著七八名士兵，攜帶黃色炸藥42包趕往現場進行爆炸。當天晚上，河本末守等在柳條湖附近南滿鐵路東側單軌的兩根鐵軌接頭處，炸斷了路軌，毀壞了2根枕木。
河本末守完成爆炸任務後，立即向埋伏在文官屯的川島大尉“報告”：北大營的中國軍隊炸毀了鐵路，現正在激戰中。川島故作驚詫，立即“報告”上級，請求派兵支援。
柳條湖的爆炸聲剛響，日軍立即按預定計劃，分別向北大營和沈陽城區進攻。這時，日本設在沈陽南站大和旅館內的炮兵陣地，用24厘米口徑的重炮向北大營、飛機場等要害部門轟擊。關東軍獨立守備隊第二營營長島本正一命令第一連連長小野、第四連連長高橋、第二連連長川上，在坦克掩護下，率部向北大營進逼。
本來，“九一八”事變爆發前，中國東北當局已得到密報，東北軍將領王以哲準備率部“抵抗”。但是，蔣介石三令五申，命令駐軍“暫不抵抗”。王以哲部隻得服從命令。9月18日晚10時30分，日軍迅速從西、南、北三麵包圍北大營，並占領了北大營的西北角。19日淩晨2時許，日軍迫近營房四周的鐵絲網。晨5時30分，北大營全部落入敵手。日軍攻進營房，搜掠軍械、子彈和錢財，然後縱火焚燒西部營房，煙火彌天，“居民北望，無不揮淚！”
19日零時40分，日軍第二十九團團長平田幸弘上校率部由駐地出發，於l時許到達沈陽小西門外。晨4時50分，駐遼陽的日軍第二師師長多門二郎也率部抵達沈陽，並迅速占領兵工廠、航空處和東大營。當日拂曉，日軍分三路進攻沈陽。6時30分，沈陽淪陷。
日軍占領沈陽後，到處鳴槍示威，恣意殺人，不僅見著軍服者即格殺勿論，對青年學生也備加蹂躪。男生被殘殺，女生被奸汙。上百名無辜市民慘死在日軍屠刀之下。日軍還把張學良的官邸洗劫一空，奪走價值3200萬銀元的黃金與8000萬銀元，以及錦囊細軟、煙土、古畫等一批貴重物品。其他東北軍政顯赫人物的官邸也多被洗劫、搗毀。
麵對日本帝國主義的侵略，南京國民政府采取了不抵抗政策。“九一八”事變發生後，蔣介石電令張學良“力避衝突，以免事態擴大”。東北軍接到命令：“即使勒令繳械，占入營房，均可聽其自便”。對此，愛國士兵極為憤慨，“持槍實彈，怒眥欲裂，狂呼若雷，群情一戰，甚有持槍痛哭者，揮拳擊壁者”。
由於南京國民政府的不抵抗政策，近20萬東北軍不戰而退，大片土地很快淪陷。日軍於19日侵占沈陽、長春、鞍山、撫順等城市。21日，駐朝鮮的日軍第三十九旅渡過鴨綠江，侵入遼寧、吉林。從9月18日至25日1周之內，遼寧、吉林兩省基本丟失。
日本侵略軍在攻占中國東北的過程中，燒殺搶掠，無惡不作，數以萬計的中國軍民被屠殺。事變中，中國官方損失達178億元，僅沈陽兵工廠就損失步槍15萬支，手槍6萬支，重炮、野戰炮250門，各種子彈300多萬發，炮彈10萬發。東三省航空處積存的300多架飛機全部被日軍掠去，金庫所存現金7000萬元亦被洗劫一空。
當年在中華大地到處傳唱的《鬆花江上》，曾這樣唱出了“九一八”事變後東北民眾以至全中國人民的悲憤情懷：
我的家在東北鬆花江上，
那裏有森林煤礦，
還有那滿山遍野的大豆高粱。
我的家在東北鬆花江上，
那裏有我的同胞，
還有那衰老的爹娘。
“九一八”，“九一八”，
從那個悲慘的時候，
“九一八”，“九一八”，
從那個悲慘的時候，