民國是中國史上頗值得玩味的年代，世襲了兩千多年的皇帝製剛剛結束，就開始實行民主選舉。民國的八大總統，從表麵看，一個個都是通過議員們投票選舉出來的，但實際上，卻都是靠了槍杆子才爭得總統桂冠的。
正因為如此，民國短短的38年中，能坐上總統之位的八個人，不是手握重兵，就是與手握重兵將軍們有著極深淵源的。徐世昌屬於後者。他之所以能與民國期間手握重兵的將軍有著極深的淵源，主要得益於他24歲時，有幸與袁世凱相遇。
徐世昌1855年出生於天津，曾祖父是道光年間的進士，祖父與父親卻都再無半點功名。徐家的希望，便都寄托在他這個長孫身上。由於父親早逝，家中生活拮據。勤儉堅毅、教子有方的母親，情願自己吃苦受累，也要想方設法，把兒子培養成才。
三歲時，徐世昌被送進私塾；13歲，開始學作八股文。慈母不僅督促兒子勤苦學習，還刻意教育兒子交友做人。常對徐世昌說：“居家必先忍讓，報國不避艱險”。對徐世昌要求很嚴。
徐世昌對此曾回憶說：“孩童之時，若有三份食物，便思得其兩份，母即予嚴斥：‘今日如此，長大又當如何？’寧可將食物扔掉，亦不令世昌食。稍長，每一交友，母必察其人品如何，果係賢才，則款以美食；否則立予斥絕之。人見其孤苦，勸其依一縣令親戚，徐母曰：‘托人餘蔭，罔知艱苦，無複有刻厲振興之心矣’。族人感歎：‘汝苦心持家教子，異日必有成就，真我家功臣也！’”
有了這麼好的母教，徐世昌從小知事明理、有情有義，凡事能替他人著想、一心想出人頭地。1870年，年僅15歲的徐世昌開始替母親分擔養家重擔，去親戚、鄰居家做家教，兼做一些寫信、記賬之類的雜事。到19歲時，便離家遠行，先後到沈丘、洛陽、安陽、淮寧（今淮陽）等縣去替人做事，爭錢養家。
生活雖然艱辛，卻是愈發勤苦學習。擠出時間，讀詩誦經，拚了命似地，隻渴望能早一天中了秀才、中了舉人、中了進士，以科舉入翰林，頻步官場，做一番大事，光宗耀祖、揚眉吐氣。也算是天生有緣，同徐世昌持一樣想法、而且碰巧又能交上朋友的，此時正還有這麼個人。
這人名叫袁世凱，1859年生，比徐世昌小4歲。1878年，袁世凱的堂叔離世，袁家分家。袁世凱從嗣父袁保慶的名下分到一筆豐厚的家產。有了錢，袁世凱移居陳州，開始詩文酒肉的生活。他生性豪邁，不惜錢財，很快身邊便聚集了一幫文友，於是便開了兩個文社。一下子使他在年青人中，特別是貧寒的學子中，名氣越來越大。
徐世昌這年剛好漂流到淮寧，在教書時聽人提到袁世凱，不由心生仰慕，專程前去拜訪，參加他的文社。
那是一個秋高氣爽的秋日，徐世昌青衣敝履，雖不修邊幅卻神采飛揚。袁世凱一睹他的容貌，便是特別地喜歡。倆人一番交談後，彼此都為對方的見解所傾心，特別是袁世凱，對於徐世昌言語中透出的勃勃雄心和滿腹經綸，更是連聲讚道：“菊人，真妙才也！”
倆人誌同道合，心心相惜，很快拜為異性兄弟。此時的徐世昌，在1875年入闈鄉試，已得了個秀才。袁世凱在1876年參加鄉試，卻名落孫山。倆人相識後的第二年，大考來臨時，徐世昌想去參加順天府的館試，求個舉人；袁世凱想去參加鄉試，求個秀才。
可徐世昌剛賺得些教書錢已托人交給母親，此刻正囊中羞澀，難以啟程。袁世凱知道後，二話沒說，取了百兩紋銀，硬塞在徐世昌懷裏。徐世昌見袁世凱是真心相助，就不推辭。倆人相互勉勵幾句，告別啟程，各自前去參加自己的應試。
結果，倆人都名落孫山。