一個人，特別是一個弱勢的人，要改變自己的命運，最簡捷的途徑是得到能幫助自己人的幫助，而獲得幫助的最有效方法，就是讓幫助你的人喜歡你。在這一點上，曹錕得天獨厚。
人人都知道人不可貌像，不可以貌取人，可世上的人偏偏又沒幾個不以貌取人。曹錕身材魁梧、膀闊腰圓，卻又麵善貌實、慈眉順眼，讓人一看就會想到倆字：“憨厚。”
誰都知道，但凡沾上這倆字的人，天下人至少有一半會喜歡他。再加上，曹錕性情寬洪，能容人、能順人、能吃虧於人。
曹錕愛交朋友，遇上了就相邀喝幾杯，每次都爭做買單人，哪怕是別人求他做事也這樣。有時喝醉了溜下桌子酣然睡去，醒來錢袋裏的一點小錢全沒了，明知是店前的頑童掏了去，卻隻指著他們一笑了之。做人能這樣，喜歡他的人自然又多了幾成。
曹錕出生在天津大沽，父親曹本生隻是船行的一個排工，收入有限，家庭人口又多，但仍然咬著牙讓曹錕上了四年私塾。曹錕16歲時，認得不少字了，父親感到自己老了許多，就讓曹錕跟他學造木船。曹錕雖然貌似憨厚，骨子裏卻還是透著精明，朦朧中知道自己需要什麼。造船太累，像父親這麼起早貪黑地忙呼一輩子，家裏的日子還是過不好，於是他搖頭表示不願意。
“不去造船，就在家種地吧。”母親用商量的口氣說。
曹錕連想都沒想，還是固執地搖搖頭。因為他知道，種地跟造船差不多，又苦又累，掙得還更少。父親見曹錕就知道搖頭，惱了問：“你想做什麼，就在家裏吃喝？”
“我去賣布。”
原來曹錕有個朋友每天推著一輛小車在街頭轉悠賣布，不怎麼累掙的卻還可以。曹錕知道了賣布這營生是怎麼回事，他認為這比做木工或當農民都要強許多。
無論是父親讓他去做木工，還是母親讓他來種地，這都是他們隻會幹所以也隻可能想到的事情。與他們相比，表麵憨厚的曹錕，眼界似乎高了一點，也更懂得利害，知道自己需要什麼。
曹錕的朋友賣布是推著小車在街上叫賣，曹錕家買不起小車，便將布扛在肩上到處叫賣。生意雖不是很好，每天總還是能賣出幾尺幾丈，收入並不比父親差。可他剛賣了幾月布，母親遭受一個地痞欺侮。曹錕還有他的兩個哥哥，父子幾個一起上陣，結果還是被地痞打趴下了。至此以後，每逢下雨不能上街叫賣，曹錕再不去喝酒，而是到一個拳師家跟著他練拳腳。幾年下來，還真學了些武藝，加上本來力氣就大，對付兩三個人都沒問題。
賣了四年布，曹錕家生活過得比以前好了許多，曹錕卻有了想法。他感到這麼賣下去沒什麼盼頭，今後最多也就是租個攤子，開家布店。他自認這不是他需要的，開始不安於“本職”工作了。就在這時候，淮軍來招兵。看到幕兵處一身戎裝的軍官，曹錕的眼睛突然就亮起來。
“這才是我要的生活啊！”
曹錕在心裏叫喊著，跟父親一商量，就去了淮軍募兵處。
鄭謙是募兵處的管帶（帶隊的相當於營長），剛過知命之年，打了一輩子仗，對什麼人適合當兵，他一眼就能看出來。當曹錕走進他的視野時，心裏就先自喜了。“總算是又遇到一個好兵！”他在心裏嘀咕著，走上前來，問曹錕：“能比劃幾下嗎？”
“長官你的眼真毒，也就隻會幾下。”曹錕張大嘴笑著對鄭謙說。
“跟他試試，敢嗎？”鄭謙指著一個剛錄用的年青人。