一、匈奴的分裂與南匈奴內附
更始帝時，匈奴單於坐大，竟要求更始向其稱臣。其後匈奴又支持安定三水人盧芳在北方沿邊建立割據政權，並與盧芳聯合連年入擾，“殺略鈔掠甚眾，北邊無複寧歲”。建武二十年（44年），匈奴入寇尤深，甚至到達上黨、扶風、天水。當時東漢新建，人口大減，經濟衰敝，邊境又是“彰塞破壞，亭隧絕滅”，不得不遣使與匈奴交好。光武帝平定盧芳政權，統一天下。匈奴內部也出現政治危機，匈奴統治集團內部因爭奪單於位，矛盾日漸顯露並激化。
建武二十二年（46年），匈奴單於輿死，蒲奴立為新單於。而統管匈奴南邊八部與烏桓各部的右奧鞬日逐王比，因不得立，而心生憤恨。其時正值匈奴境內連年旱災、蝗災，草木盡枯，人畜饑疫，死亡大半，國力大大衰竭。建武二十三年（47年）右奧鞬日逐王比暗中與東漢政府聯係，表示願意歸附，並派漢人郭衡向東漢政府獻匈奴地圖。而東漢正苦於開國以來，匈奴連年入侵，窮於應付，於是就接受了他的請求。建武二十四年（48年），日逐王比所屬八部大人議立比為呼韓邪單於，按西漢時呼韓邪單於故事，“款五原塞，願永為蕃蔽，扞禦北虜”。自此匈奴分裂為南、北二部，人稱呼韓邪單於比為南單於，而稱蒲奴單於為北單於。建武二十六年（50年），東漢徙南匈奴呼韓邪單於比居西河美稷（今內蒙古準格爾旗西北），遣中郎將段郴等留西河護衛之，以其部下分屯於北地郡至代郡沿邊各地，作為漢郡縣耳目，隨時報告北匈奴動向。
南匈奴內附是匈奴曆史長期發展的必然結果。匈奴以遊牧經濟為主，在生產上和生活上需要與漢族的農產品和手工業品進行交換，是促成匈奴與漢族趨向統一、團結的經濟基礎。而漢族先進的經濟文化所給予匈奴的積極影響，逐漸使匈奴內部形成了在對漢關係上抱有不同態度的兩種政治勢力。右奧鞬日逐王比駐牧於匈奴的南部，所領八部部民分布在北地、朔方、五原、雲中、定襄、雁門、代郡以北，牧地與漢朝農業區鄰近，所受漢族的影響較之其他各部更深，他們與漢族友好合作的願望比較強烈。八部大人議立比為單於時，襲用其祖父“呼韓邪”之號，以表示其歸漢決心。單於比所統領的八部部眾，是匈奴中傾慕漢族文化並堅決主張與漢友好合作的那部分社會勢力。由於他們的存在，南匈奴的內附則成為必然。
南匈奴的內附對匈奴曆史和漢匈關係史都有著深遠的影響。首先，沉重地削弱了匈奴的侵擾勢力，緩解了匈奴對東漢王朝的威脅。建武二十五年春，南單於派其弟左賢王莫領兵萬餘，攻擊北單於弟奧鞬左賢王，並活捉之，又大破北單於於帳庭之下，得其部眾萬餘人、馬七千匹、牛羊萬頭，北單於震怖，退卻千裏。南單於入居西河郡之後，又把他所統領的八部之眾，分駐於北邊諸郡，為郡縣偵察、巡邏，協助防守邊塞。因此北單於感到惶恐，歸還所掠漢人，以示善意。其次，直接或間接地導致了烏桓、鮮卑等族擺脫匈奴的控製，轉而歸附漢朝。建武二十二年，烏桓利用匈奴內部變亂之機，發兵擊破匈奴，匈奴向北移徙數千裏，東漢政府趁機以幣帛贈給烏桓。烏桓本歸日逐王比管領，現在日逐王及所率八部俱已歸漢，烏桓亦隨之投歸漢朝。建武二十五年，鮮卑與東漢通譯使，其首領都護偏何等連年幫助漢朝抗擊北匈奴。東漢政府為了管理烏桓和鮮卑的事務，特於上穀郡寧城（今河北宣化西北）置烏桓校尉，開設營府。從此，經明、章、和三世（58—105），漢與烏桓、鮮卑間相安無事。第三，便利了匈奴奴隸的逃脫奴役。建武年間，匈奴有數萬落奴婢利用匈奴分裂的時機，逃亡到當時的“金城、武威、酒泉北黑水、西河東西”，逐水草畜牧。第四，邊境無事，漢人得以安居。南匈奴內附之後，北匈奴不敢入侵，東漢政府采取了一係列措施，一麵修補城垣，一麵發給邊民路費和糧食，令北地、朔方等八郡人民各還本土。經過若幹年之後，由於邊郡百姓的辛勤勞動，逐漸達到家給人足。同時，因為北邊無戰事，緣邊駐屯的軍隊可以更多地從事屯田，這對於東漢時期社會生產的發展，很有裨益。第五，南匈奴逐漸融入漢族之中。南匈奴內附之後，得到了東漢政府的政治支持和經濟接濟，社會生產得以逐漸恢複，人口得以增加，而且因與緣邊漢人雜居，吸收了漢族的先進文化，與漢族通婚，逐漸學會農業，從事農耕。
[1]《後漢書·南匈奴列傳》。本節以下凡引用本篇，不再加注。
[2]《漢官儀》卷上，《漢官六種》，中華書局，1990年，第152頁。
[3]匈奴與羌族所謂的落，本指廬帳，又轉為一戶的代名詞。故凡言落，即指戶。
二、對北匈奴的打擊
南北匈奴分裂以後，北匈奴國力凋敝，於是派使者到漁陽請求與漢和親，而東漢朝廷則馬上“遣中郎將李茂報命”。建武二十七年（51年），“北單於遂遣使詣武威求和親，天子召公卿廷議，不決。皇太子言曰：‘南單於新附，北虜懼於見伐，故傾耳而聽，爭欲歸義耳。今未能出兵，而反交通北虜，臣恐南單於將有二心，北虜降者且不複來矣。’帝然之，告武威太守勿受其使。”“二十八年，北匈奴複遣使詣闕，貢馬及裘，更乞和親，並請音樂，又求率西域諸國胡客與俱獻見。”光武帝以該事下三府商議如何應答，司徒掾班彪上奏揭露了北匈奴並無歸漢的誠心，以及其外強中幹的實質。希望北單於學習西漢呼韓邪單於真心稱臣，而不要學習郅支單於對抗大漢而被誅。班彪還為朝廷起草了給北單於的報答辭，明確地告知南匈奴一再請求漢朝派兵幫助他掃除北庭。北單於現在“數連兵亂，國內虛耗”，漢朝的政策是“服順者褒賞，畔逆者誅罰”，希望北單於不要執迷不悟。