飄搖中的大國
作為中原霸主的晉國，內憂甚於外患。
自從趙盾弑晉靈公以後，晉國的卿家勢力非常強大。幾大家族輪流執政的同時，也明爭暗鬥。曾經在晉國曆史上顯赫一時的狐氏、先氏、郤氏和欒氏都先後衰敗，趙氏也幾乎遭遇滅頂之災。晉厲公在與世卿家族的鬥爭中差點取得勝利，但最後欒書絕地反擊，反敗為勝，殺死晉厲公。世卿家族再次戰勝公室。
晉悼公上台後，他吸取前幾位君主的經驗教訓，沒有與世卿家族公開決裂。而是采取相互牽製的手段，維持公室與卿家的一種平衡。這一段時期也是晉國的黃金時代，內部安定團結，對外則重振霸業。可惜的是晉悼公英年早逝，使得這種平衡又喪失了，晉國政壇再次陷入動蕩。晉悼公去世後僅僅六年，公元前552年，晉國便爆發欒盈的叛亂。欒盈進攻絳都，晉平公差點自殺。而齊國又借此時機大舉出兵晉國，晉國遭遇到百年霸業以來最嚴重的一次問題。
在這樣一種背景下，公元前546年，晉國與楚國會同其他諸侯國達成弭兵停戰的協定，其政策重點也由對外霸業轉向內政。
下麵我們來略述一下晉國主要的世卿家族。
趙氏家族是晉國最顯赫的家族之一，趙衰與趙盾是晉國曆史上兩位重要人物，特別是趙盾弑晉靈公開啟了晉國世卿政治的時代。樹大招風，趙氏家族後來被其他家族聯手對付，幾乎被夷滅。隻剩下一位孤兒趙武，這就是著名的“趙氏孤兒”的故事。自小患難的趙武成為重振趙氏雄風的關鍵人物，在晉平公時代他出任晉國執政兼中軍元帥，也是晉楚弭兵的主要策劃人。
韓氏家族崛起的關鍵人物是韓厥，趙氏家族得以東山再起，與其鼎力相助是密不可分的。韓厥為人低調，原則性強。他曾拒絕與欒書發動弑殺晉厲公的行動，這一點使他得到晉厲公的重用，在欒書之後出任晉國執政與中軍元帥。韓厥是趙武的恩人，韓氏家族與趙氏家族的關係非同尋常。在公元前541年趙武去世後，韓厥的兒子韓起理所當然地接替他的位置，成為晉國的執政。
魏氏家族是晉國卿家中的後起之秀，其關鍵人物是晉悼公時代的魏絳。魏絳在晉悼公時貢獻良多，特別是他提出和戎政策，對晉國的國防和經濟等產生了重大影響。魏絳的兒子魏舒在欒盈叛亂時，本來是糊裏糊塗地站在欒盈這一邊的。關鍵時刻，他被士鞅挾持。執政的士匄為了拉攏他，答應在鎮壓欒盈後將其封地劃歸魏舒所有。從某種意義上說，魏舒是個福將。因禍得福了，後來他接替韓起成為晉國的執政。
以上趙、韓和魏三大家族後來瓜分晉國，成為戰國時代趙、韓和魏三大強國；除了這三大族之外，晉國還有另外三大族，即範氏、中行氏和知氏。
範氏家族人才輩出，範氏是士氏的一個分支，其起源從士會始。範是士會的一個封邑，所以後來這個家族便以“範”為氏。士會之後，範氏家族又湧現出了士燮、士匄和士鞅等著名人物。士會與士匄都曾經是晉國執政，從士會開始經過四代人的努力，其家族勢力在晉國可謂根深蒂固。
中行氏與知氏兩大家族其實同是荀氏的分支，起始於荀林父與荀首兄弟。晉文公曾經組建三個獨立步兵團，稱為“三行”。荀林父擔任中行將，所以其家族後來稱為“中行氏”，荀林父還曾經擔任過中軍元帥和執政。中行氏的著名人物還有荀庚、荀偃和荀吳等人，其中荀偃曾擔任晉國執政。
知氏的源頭荀首是荀林父的弟弟，曾經擔任晉軍副帥，他的兒子荀罃也曾出任晉國執政兼中軍元帥。知氏與中行氏同出於荀氏，所以兩族實為一族，在晉國政壇上枝粗葉茂。