勾踐的生平，猶如一本偉大的勵誌書，書寫了一段不朽的傳奇。如何在逆境中奮起？如何在絕望中生存？如何在失敗中前進？當人生陷入低穀時，要以怎樣的心態去麵對未知的險境呢？當勾踐不得不接受命運安排，從一國之君淪為奴仆時，他會怎麼做呢？
從越王到奴仆，這是人生的奇恥大辱。吳王夫差就是要以這種方式來摧毀他的意誌，羞辱他的人格。我們不能說夫差的做法完全錯了，縱觀中國曆史，有幾個人在丟失王位後能東山再起呢？春秋被滅的國家多了，可是沒有一個國君可以推倒重來。在夫差看來，勾踐已經是徹底完蛋了，他的這一想法是很正常的。可是他卻忘了一件事，即勾踐與其他亡國之君有什麼差別。以吳王闔閭的雄才，都敗在勾踐手下，這足以說明勾踐並不是一位普通的君主。能戰勝偉大國王的人，必定也是偉大的英雄。這一點，伍子胥看明白了，可是夫差卻沒有看明白。
當夫差赦免其死罪時，勾踐便勝了一局。夫差完全沒有意識到，這個匍匐在自己麵前的人，將是多麼的可怕。最可怕的人是那種將自己完全偽裝起來，讓你永遠看不透其內心的人。因為這種人表麵可以很和善，很謙卑，很順從。但這些都隻是掩飾，掩飾的背後是一種巨大的自製力及堅韌不拔的意誌力。勾踐仿彿是一隻披著羊皮的狼，你以為他是一隻溫順的羊羔，那就大錯特錯了，他隻是耐心地蟄伏。一旦他卸去羊皮外套，就會露出狼的本性。張牙舞爪，並給你致命的一擊。
勾踐似乎接受了他的新角色，每天拿著掃帚清掃落葉塵埃，給馬匹喂食，為吳國官吏駕車。無論在夫差使者麵前還是在看守士兵麵前，他都一副畢恭畢敬的模樣。身上穿著粗布衣，穿著破草鞋。即使把他扔到人群之中，也看不出他的與眾不同。隻有一件事情，勉強顯示出他與普通差役的不同。那就是在他身邊一直有一位忠心的跟隨者，這就是與他同行的範蠡。
夫差早聽聞範蠡的賢良，知道他早年時曾想投奔吳國建立奇功偉業。可是夫差覺得很奇怪，以範蠡這麼精明的一個人，為什麼要死心塌地跟隨一個毫無希望的亡國之君呢？為了展示自己招賢納士的胸懷，夫差給範蠡傳達了一個信號。
在勾踐服苦役三個月後，夫差召他入宮。勾踐見到夫差後，匍匐在他身前，範蠡也跪下了。夫差要讓勾踐難堪，他讓範蠡站起身來。你看，以前都是臣子跪著，君王站著。現在越王勾踐跪在地上，範蠡卻挺直身軀站著，你勾踐是不是心理不平衡了，是不是又受辱了？夫差就像一位導演一樣，喜歡這樣的惡作劇效果。
夫差想要勸降範蠡，便說道：“現在越國完蛋了，你和你的主人都成了吳國的奴仆，你不以為恥嗎？寡人十分器重你，隻要你能改過自新，棄越歸吳，寡人便赦免你的罪過，還讓你在吳國當官。”範蠡委婉卻堅定地拒絕了，回答道：“我在越國時沒能盡責，以至於與大王兵戈相持。現在得罪了吳國，君臣都成了吳國的俘虜。承蒙大王不殺之恩，使得我君臣得以保全性命，幹這些掃地牽馬的粗活就已經知足了。”
吳王夫差這個人沒什麼耐心，聽範蠡這麼一說，心裏有些不高興，沒好氣地說：“既然你不肯棄越歸吳，那我還將你放逐石室。”說罷後起身走了，勾踐與範蠡又被帶回到石室。
轉眼三年過去了。
在這三年時間裏，勾踐似乎適應了奴仆的角色。混在一群奴仆之中，你也認不出來他曾經是一位國君。如今的他打扮與一般的下人無異，衣著簡陋，腰間係著短裙，頭上紮著粗布頭巾。夫人也一樣，下著沒有鑲邊的裙子，上著一件短衣襖，與鄉下村姑無異。每天起來後，勾踐就鍘切草料喂馬，夫人則在一旁取水、清馬糞和掃地麵。
勾踐心裏很明白，這裏是吳國。每天都有暗探偵察他的一舉一動，他不能有一句怨言，不能有一絲不高興的神情。自製力超強的越王，天天都是和顏悅色。整整三年時間，他沒有表現過一次憤怒與生氣，甚至在他的臉上看不到一點怨恨的神色。每一天，勾踐都如履薄冰，如臨深淵，他能堅持下來的唯一原因是堅信終有走出囹圄的一天。
付出終有回報，勾踐的低三下四不僅使夫差喪失了警惕心，甚至還產生了同情心，打算要釋放勾踐回國。夫差是一個複雜的人，一方麵，他想效法前世的聖王以德服人；另一方麵，他卻缺乏真正廣博的心胸，錯把沽名釣譽看做寬容。如果夫差真正像古代聖王一樣，就不會以種種手段羞辱越王勾踐。既羞辱了勾踐，他又自認為有容人的雅量，這是一種矛盾的性格。
可是吳王的念頭遭到了伍子胥的強烈反擊，伍子胥向來都視勾踐為最危險的敵人。這位吳國元老級的將軍有著一副鐵石心腸，他絕非仁慈之輩。他是典型以牙還牙和以眼還眼的報複型人物，複雜的人生經曆使他有冷漠及殘忍的一麵。當年攻破郢都時，伍子胥鞭屍楚平王並強暴楚國大臣的妻女，這一切暴行都源於他偏執而狂熱的報仇雪恨心理。他之所以能夠報大仇，要感謝的第一個人便是吳王闔閭。可是這位他崇敬的君主卻死於勾踐之手，這使他不能不對勾踐有著一種強烈的敵意。
也許是英雄才能窺視英雄的內心，在伍子胥看來，越王勾踐越是低調，越是清晰地表明這個對手的可怕。低調的背後是一種巨大的意誌力，這種力量一旦爆發出來，便是足以顛覆吳國的巨大能量。伍子胥能一眼看穿勾踐，是因為他深信勾踐與自己是同一種類型的人物。而且勾踐更有優勢，因為他是一位君主。
伍子胥聲色俱厲地告誡夫差：“以前夏桀囚禁商湯，紂王囚禁周文王都沒有將對手誅殺。結果夏桀被商湯所殺，商朝為周王所滅。現在大王您囚禁越王勾踐，卻不肯下毒手。我看大王深陷迷途，恐怕要步夏桀和商紂的後塵了。”這裏可以看出來，伍子胥的觀念是一種強權思想，他把暴君被推翻的原因歸結為沒有果斷地鏟除政敵。