在群雄爭霸的戰國時代，一個優秀的將領既要有萬夫莫開之勇，又要有運籌帷幄之智，樂毅恰恰就是一個集勇氣和智慧於一身的偉大將領。正是他，讓燕國攻下了比自己強盛得多的齊國的70餘座城池，在相當長時間內，他都堪稱燕國的保護神。樂毅的威名讓齊國人膽戰心驚，以至於當時的齊國名將田單不惜用毀謗的方法，離間樂毅和燕王的關係。
樂毅其人
樂毅，字永霸，他的先祖樂羊曾是魏國開國之君魏文侯的手下大將，當年，樂羊為魏文侯打下了中山國，被魏文侯封在了中山靈壽（今河北靈壽西北）。但到樂毅生活的時代，靈壽已成為趙國的土地。生長在貴族之家的樂毅自小就顯示出卓越的軍事才華，年紀輕輕便被引薦給尚武善戰的趙武靈王。然而，公元前295年，趙國發生沙丘之亂，趙武靈王被困在宮中活活餓死。麵對動蕩的局勢，樂毅隻得無奈地選擇離開。他辭去官職，遠赴魏國尋找施展才華的空間。
魏國曾是樂毅先祖為之效力的國家，遺憾的是，時任魏國國君的魏昭王抱負有餘而魄力不足，樂毅也很快意識到魏國並不是可供“良禽”棲息的“佳木”。於是，他借著出使燕國的機會，放棄了魏國，留在了燕國。
而燕國，恰恰造就了那個在曆史上彪炳千秋的樂毅。燕國的國君燕昭王自即位起便決定要憑借人才的力量實現宏圖大業，他派人周遊各地尋訪才幹之人，不僅真誠謙遜地對待每一位投奔而來的英雄豪傑，還不惜耗費巨資拉攏各路有誌之士。因此，盡管當時燕國的局勢不甚樂觀，樂毅還是把燕昭王當成了自己苦苦尋覓的理想君主。與此同時，燕昭王也沒有讓樂毅失望，他封這位年輕的將才為亞卿，命令他整頓兵馬，強大軍力。
樂毅大顯身手的時代即將來臨。
強大的敵人
對當時的燕國來說，最可怕的敵人當屬齊國。
公元前314年，齊國出兵燕國，隻用了短短50天就拿下了燕國的都城薊城（今北京市西南），燕昭王的父親也在戰亂中被齊兵殺死。盡管懾於其他國家的壓力齊國最終從燕國退兵，但燕國的國力卻因此元氣大傷，燕國的精銳之師也在戰爭中損耗嚴重。
很長時間，燕國都一蹶不振，燕昭王對齊國恨之入骨，經常拿著武器登上山丘望著齊國的方向慨歎。問題是，燕國根本沒有實力和齊國進行較量，燕昭王能做的也隻是韜光養晦，靜待時機。
至於樂毅，他的看法則和燕昭王不謀而合。他協助燕昭王對燕國進行了大刀闊斧的改革，幫助燕昭王為燕國製定起嚴格縝密的法律，讓燕國的各項事業逐步走向正軌。他讓燕昭王的用才之道日益完備，用嚴厲的官員審核製度淘汰掉昏庸無能之輩和屍位素餐之徒。他督促燕昭王拋棄“任人唯親”和“以地位取人”的陳規舊習，為燕國締造起清明的吏治。除此之外，他還不忘用豐厚的獎勵來強化民眾的向心力，讓燕昭王成功地在下層民眾間樹立起威信。總之，在樂毅的努力下，燕國因戰亂而廢弛的綱紀倫常、法律製度都一一恢複。
在軍事上，樂毅同樣采用了“恩威並施”的方法。他兢兢業業地對部隊加以訓練，教授兵士們各種戰術戰法，嚴肅軍紀。他又聰明地“籠絡軍心”，要燕昭王親下部隊去慶賀那些家中發生喜事的兵士，去憑吊那些有親人戰死的人家。士為知己者死，一段時間下來，在燕昭王這些“仁愛之舉”的激勵下，將士們上上下下無不把“為國獻身，為君盡忠”當做己任，燕國的百姓也把自己的命運和國家的命運聯係在一起。
讓樂毅和燕昭王感到欣慰的是，在燕國日益強大的同時齊國卻荒於政事。其國君齊閔王好大喜功，剛愎自用，仗著國力強大勞民傷財，大興土木。這為燕國的崛起創造了大好機會。燕昭王派手下的另一名臣蘇秦出使齊國，一方麵要齊國相信燕國對齊國素來誠惶誠恐，一方麵要離間齊國和其他國家的關係。燕昭王和樂毅都十分清楚，對付齊國的最好辦法就是“與天下共圍之”。
“與天下共圍之”
與天下共圍之”的關鍵就在於孤立敵人，尋求聯盟。為此，樂毅和燕昭王審慎地分析了局勢。他們發現除了齊國，秦和趙也都力求擴張勢力，這三個強大的國家間存在著微妙的競爭關係。此外，一直以來不止燕國，韓、魏、楚也都忌憚著齊國的強大。因此，要想孤立齊國，最聰明的辦法就是要讓齊與秦、趙兩國的關係惡化，讓韓、魏、楚愈發強烈地體察到來自於齊國的威脅。於是，燕昭王先是想辦法引誘齊國攻打了位於中原地帶、國家又比較富庶的宋國，使齊國的野心引起其他國家的警覺。之後，燕昭王給燕國安插在齊國並成功博取齊王信任的蘇秦發出命令，要其說服齊王攻打秦國。野心勃勃又自視甚高的齊閔王毫無懸念地踏入了燕國為其挖好的陷阱，他魯莽地東征西討，並沒有意識到在其攻秦的過程中蘇秦一直見縫插針地離間齊國和其他國家的關係。幾番下來，齊國的攻秦計劃以失敗告終，國力大損，備受各國仇視。當公元前284年，燕昭王封樂毅為上將軍，領大兵征討齊國時，齊國已如網中之魚，甕中之鱉，被諸國從北、西、南三麵“針鋒相對”。淮南一帶的楚軍正虎視眈眈齊國的淮北之地，韓、趙、魏也舉起了征討齊國的戰旗。齊閔王直到燕軍已近齊國邊界才反應過來究竟發生了什麼事。