遺腹子
史書對帝王出生的描繪，往往神奇而誇大。
拓跋珪的父親叫拓跋寔，母親是匈奴賀蘭部首領賀野幹之女賀氏。拓跋珪一出生體重就是平常幼兒的兩倍，是個大額頭、大耳朵、又重又肥的胖小子，聰明，很早就會說話，眼睛炯炯放光。
這似乎告訴人們，拓跋珪生來就是一個偉大人物。可現實沒有這麼簡單，誰都要經過人生的磨難，一位國王遭受的痛苦要遠遠超過平常人。
開國君主不是天生的，是鐵血和苦難打造出來的。
拓跋珪呱呱墜地時，代國正經曆一場政變。有人試圖刺殺他的祖父、代王拓跋什翼犍。拓跋寔為保護父王，在與刺客拚鬥中喪生。
按照草原民族“父死妻其後母、兄死妻其嫂”的習俗，拓跋珪母親賀氏改嫁給拓跋珪的叔叔拓跋翰。弟弟拓跋觚剛出生，拓跋翰去世，賀氏又成了寡婦。在這一事件上，南北朝的史書各執一詞，以上是《魏書》記載。《宋書》和《晉書》則記載拓跋珪為什翼犍之子，是說什翼犍納媳。
南朝和北朝總是互相抱有偏見，捕風捉影，空穴來風，極力製造對方的汙點。
孩提時代的拓跋珪在陰山大草原蹣跚學步，或在白登山下玩耍的時候，祖父拓跋什翼犍總會手指一望無垠、天野相接的遼闊大草原和綿延起伏、雄偉壯麗的陰山山脈，一臉驕傲地說：“這都是我們的。”
什翼犍身材魁梧，相貌威猛，戰爭使他失去一隻眼睛，看上去猙獰可怕。
他是拓跋鮮卑人的硬漢子，一位聲威顯赫的國王，有著一顆寬容的心。鮮卑拓跋部在他手裏達到無上的光榮。代國疆域東自穢貊（今朝鮮江原道），西及破落那（中亞西亞草原上的部落國家），南到陰山，北盡沙漠，成為塞北草原強國。
和草原民族征服者建立的國家一樣，代國是部落聯盟。鮮卑拓跋部的興起，並非簡單趕走當地牧民，奪取牧場，而是通過聯姻和軍事征服，像滾雪球一樣，以拓跋鮮卑人為核心，合並其他民族，組成聯盟。代國聯盟包括拓跋鮮卑人、烏桓人、匈奴鐵弗人、匈奴獨孤人、匈奴賀蘭人等許多草原部落。
拓跋鮮卑取代昔日大匈奴，成為草原和沙漠的主人近百年。他們縱馬揚鞭馳騁塞上，漠然注視著長城內一個又一個王朝如曇花般盛開敗落。他們的馬蹄踏上過中原的土地，卻不肯留下來。
上天給過拓跋人機會，可他們沒有珍惜。
東晉十六國時代是英雄輩出的歲月。氐族前秦國崛起關中，天王苻堅在明相王猛輔佐下一統北方。命運不會讓拓跋珪平平靜靜當一個小王子。拓跋珪五歲時，匈奴鐵弗部叛離代國，引領前秦帝國甲兵出塞，一個強大的草原帝國轉瞬間土崩瓦解。
前秦帝國軍隊進入大草原，代國兵敗如山倒。母親賀氏帶著年幼的兒子們從亂軍之中奪路北逃，翻越陰山山脈，穿過大沙漠，逃出蒙古高原野蠻人劫掠，曆經重重磨難，來到漠北。前秦軍隊退回黃河南岸，賀氏母子們重返陰山，回到七介山（今內蒙古呼和浩特和林格爾境內）。
喘息未定的賀氏母子再次經曆了一場血雨腥風。前秦大軍壓境的危難關頭，拓跋珪的叔叔拓跋實君發動政變，殘忍地殺死老代王什翼犍的五個兒子，隻有小兒子拓跋窟咄和孫子輩的幼兒們幸免於難。內亂給前秦軍可乘之機，代國因此亡國。
大草原由許多部落構成，代國不過是部落聯盟罷了。代國瓦解，草原四分五裂，拓跋珪母子來到賀氏娘家賀蘭部落避難。後來，前秦帝國任命獨孤匈奴人劉庫仁主持原代國地區事務，因劉庫仁是什翼犍女婿，賀氏帶著兒子們由賀蘭部輾轉來到獨孤部依附劉庫仁。
拓跋珪從尊貴的王子淪落為普通牧民，要和牧民一樣忍受饑餓，忍受草原惡劣氣候帶來的種種困難。作為家中的長子，這個未來蒙古和華北的征服者親自帶領同母異父的弟弟拓跋觚、拓跋儀和拓跋烈，以打獵、捕魚維持生計。