尼羅河流域的文明以古埃及文明為代表，這是一個曆史悠久的文明古國。
（一）遠古時代
在埃及至今尚未發現早期人類化石，但在尼羅河河穀地和利比亞高原等地卻發現了一些舊石器時代的遺物，其中最早的可追溯到六七十萬年前，甚至100萬年前。大約在一二萬年前，由於氣候發生重大變化，北非大部分地區變成不毛之地，人們逐漸聚集到尼羅河流域，依靠河水泛濫的平原和沼澤地，過著漁獵采集生活。約公元前18000年，由於弓箭的使用，埃及進入舊石器時代末期或中石器時代。公元前6000年以後，進入新石器時代和銅石並用時代。比較典型的銅石並用時代文化是拜這裏文化、涅伽達文化Ⅰ（阿姆拉文化）和涅伽達文化（格爾塞文化）。涅伽達文化（約公元前3500—前3100年）通常被看成是史前文化或前王朝文化的最後階段，但實際上已進入了文明時代。社會巳形成貴族與平民、奴隸主與奴隸的階級劃分。希拉孔波利斯等地已發展成為具有城市公社性質的小邦，希臘人稱之為“諾姆”，又譯為“州”。
（二）早王朝與古王國時代
古埃及編年史家曼內托（前3世紀），把埃及古代史分為31個王朝。第一、二王朝習慣上被稱為早王朝時代（約公元前3100—前2686年）。傳說美尼斯統一上、下埃及，成為第一王朝的第一位國王。但是根據考古發掘的材料，隻見有納爾邁王對上、下埃及的統一活動，有人認為納爾邁即為美尼斯。
古埃及真正的統一是在古王國時代（第3—6王朝，約公元前2686—前2181年）。這是古埃及史上農業、手工業、商業、建築業等各項事業全麵發展的第一個偉大時代。隨著各州的被兼並，形成了統一奴隸製國家，政權機構加強。確立了以官僚體製為基礎的、君主獨裁的專製統治。奴隸主專製君主被稱為神之子或神的化身，不僅在今世，而且在來世也要維持其統治地位，因此他們生前就為己建造地下世界的“永恒之宮”——金字塔。除專製君主外，奴隸主階級還包括貴族官吏、神廟僧侶等。他們不僅占有奴隸，而且依靠國家政權壓榨剝削農民、手工業者等自由民階層，致使某些自由民變成國王、貴族和神廟的依附者。從第5王朝起，地方貴族和僧侶集團的勢力逐漸加強。王室成員壟斷國家要職（宰相）的特權已波日益發展起來的地方權貴所打破。中央與地方勢力、專製政權與廣大人民之間的矛盾導致古王國的崩潰。
（三）第一中間期與中王朝時代
第一中間期包括第7—10王朝（約公元前2181—前2040年）。從第6王朝末的珀辟王死後至第9王朝末，在不超過60年（約公元前2190—前2130年）的時間裏，至少曆31王，可能多達40王。這個時期中央集權專製統治已經瓦解，統一的王國分裂為彼此敵對的地方王國——州。有的地方貴族常常采用類似專製國王的頭銜，甚至掌握軍隊。在第一中間期的開始，曾發生連續幾十年的大饑饉，但國家仍橫征暴斂，巧取豪奪，因而導致埃及史上的第一次人民大起義。
在底比斯興起的第11王朝重新統一了埃及，埃及曆史進入中王國時代（約公元前2040/前2133—前1786年）。第12王朝時，由於青銅器的發明和使用，社會經濟有了新的發展。國家在法雍綠洲進行了巨大的水利工程建設，開墾出大片土地，興建了新的城市。奴隸製逐步發展，除戰俘外，有些自由民也變成奴隸，而且他們的奴隸身份被其子孫所繼承。對外關係十分活躍，與敘利亞、克裏特的交往擴大。中王國國王對外遠征，向敘利亞和努比亞擴張，且在尼羅河第二瀑布以南的努比亞境內建立了堡壘和商業據點。
（四）第二中間期與新王朝時代
從第13王朝開始，埃及進入第二中間期（約公元前1786—前1567年）。第二中間期由於以宰相（維西爾）為代表的官僚勢力的發展，王權有所削弱。第13王朝的宰相安庫能夠左右王權，甚至比國王還重要。由於嚴重的社會分化和尖銳的階級矛盾，第13王朝末再次爆發人民起義。與此同時或稍後，三角洲西部出現以克索伊斯為中心的獨立勢力，稱為第14王朝。在三角洲的東北部，喜克索斯人以阿發裏斯為中心建立統15、16王朝。在底比斯，繼第13王朝之後興起第17王朝。第17王朝的阿赫摩斯一世（約公元前1570—前1546年在位）最後驅逐喜克索斯人，重新統一埃及，開始了第18王朝。
第18—20王朝是新王國時代，又稱新帝國時代（約公元前1567—前1085年）。這一時代的埃及國王發動了空前規模的對外侵略戰爭，圖特摩斯三世時的埃及版圖，北至敘利亞的卡赫美什，南至尼羅河第四瀑布，形成強大的軍事霸國。在頻繁的對外遠征過程中，埃及王公貴族大肆劫掠財富、牲畜、奴隸等戰利品。在軍事遠征的基礎上，新王國時期的奴隸製進一步發展。一般的自由民、甚至牧人也占有奴隸，而且出現了租賃奴隸。此時君主專製的中央集權製度得到加強。“法老”已成為國王的正式頭銜。宰相一職由兩人分擔，協助法老分管上、下埃及。但是，地方貴族特別是以阿蒙神廟為代表的僧侶集團的發展威脅到法老的專製統治，從而導致埃赫那吞改革。第10王朝的末代法老荷淪希布死後，拉美西斯一世繼位，開始了第19王朝。第19王朝的法老謝提一世和拉美西斯二世為維護埃及在亞洲的霸權，與赫梯帝國發生衝突，經過16年之久的戰爭，最後以拉美西斯二世與赫梯王哈圖西利斯簽訂和約告終。第19王朝末至第20王朝，埃及國內形勢動蕩不安。伊爾蘇領導的奴隸起義和底比斯墓地工人罷工衝擊了帝國的統治；日益強大的僧侶集團篡奪了部分王權，從而導致了新王國的崩潰。