在戰爭中喪失家主的武士，成了無米下鍋的野浪人，因戰爭無法謀生的漁民、農民，成了饑寒交迫的流民，要想求生，怎麼辦？下海！做海賊！反正爛命一條！扔哪不是扔？
小人物求生，大人物求財。明朝斷絕了官方的朝貢貿易，中國的生絲、棉布、陶瓷、藥品價格暴漲，一艘裝滿生絲的走私船開到日本就無異黃金船。日本沿海的大名、武士、富商自然心動，或直接參與，或提供基地和武器的資助，紛紛加入海賊的行列。
日本十九世紀著名學者佐藤信淵總結日本“海賊”的出處說：“從永正、大永時起，伊寧國因島、久留島、大島地方人士；飯田、大島、河野、脅屋、鬆島、久留島、村上、北浦各地人士，相繼渡海到海外，從事海賊勾當以富家室；並以野島領主村上圖書頭為議事之主，各集其所屬之浮浪人共三、四百人，分乘大小十餘艘船，航行大海……剽掠近海諸邑，奪取種種財物器械，以富其家……致四國、九州濱海之諸浪人、漁夫、船夫、無賴等逐漸加入其行列，因而人數日多。後來，其眾竟有八九百人或超逾千人者。”永正、大永所對應的時代，正是明朝嘉靖皇帝世宗朱厚熜的在位期。
富饒而柔弱的中國大陸，成了日本倭寇趨之若鶩的目標。
2. 真倭和假倭
現在，大家都知道了一個曆史常識，嘉靖年間的倭寇大多數都是中國人假冒，日本人人數很少。用《明史》的話說：“大抵真倭十之三，從倭者十之七。”
不過，隻占“十之三”的真倭才是明代老百姓最害怕的人。
明代浙江文人采九德的筆記《倭變事略》記載了一段倭寇初來的故事：
嘉靖三十二年夏，一艘長八九丈的海船停泊在嘉興鹽邑縣的海灘，船上有六十幾個“髡頭鳥音”的怪人，帶著槍刀弓矢，沒有火器。明朝沿海的備倭衛所發現後，指揮王彥忠率兵百餘圍了上去，怪人見到官兵，沒敢妄動。明軍詢問來意卻無奈語言不通，幸好船上有一人懂漢字，雙方開始用筆交談，那人在紙上寫道：“吾日本人也，來自吾地，以失舵，願假糧食，修吾舵，即返。幸無吾逼，逼則我爾死生未判也。”
這是倭寇的標準路數：岸上沒有防備就直接舞刀搶劫，一旦有官軍嚴防，就假稱失舵借糧。
見海邊來了外國人，城裏居民都趕去看熱鬧，承平已久的老百姓指指點點嘻嘻哈哈，根本不知道害怕。到了黃昏，突然之間，船上的日本人一起站起來，張弓射出燕尾利箭，把周圍的官軍全部射死。旁觀者這才知道是海賊，哭爹喊娘地奔入城關上城門防禦。
“髡頭鳥音”的形象，凶悍無比的行動，給明朝沿海軍民的震懾，實在無以倫比。官軍們忌憚於倭寇的雙刀利箭，戰戰兢兢畏縮不前，老百姓就更別提了，嚇唬小孩最見效的一句話就是：“再不聽話，讓倭子把你抓去！”
因為真倭威脅大，殺了更見功勞。所以一旦官軍斬殺真倭，都會在報捷奏章上重點突出：“斬獲真倭首級若幹顆”，後麵才是“從賊若幹”。而事實上，這些“真倭首級”究竟是不是日本人，也是筆糊塗賬。
當時一個江蘇昆山人被倭寇擄走五十幾天後逃生歸來，他向官府描述道自己的所見所聞說，船上大概200個倭寇，有福建、溫州、台灣、寧波人，也有幾個安徽人。其中福建人最多，占十之六七。梳著髻的“日本酋”隻有十幾個。
梳著髻的也不一定是日本人。
明代著名小說家馮夢龍在《喻世明言》裏有篇關於倭寇的故事，把假倭刻畫得惟妙惟肖：“原來倭寇逢著中國之人，也不盡數殺戮。其男子但是老弱，便加殺害；若是強壯的，就把來剃了頭發，抹上油漆，假充倭子。每遇廝殺，便推他去當頭陣。官軍隻要殺得一顆首級，便好領賞，平昔百姓中禿發瘌痢，尚然被他割頭請功，況且見在戰陣上拿住，那管真假，定然不饒的。這些剃頭的假倭子，自知左右是死，索性靠著倭勢，還有捱過幾日之理，所以一般行凶出力。那些真倭子，隻等假倭擋過頭陣，自己都尾其後而出，所以官軍屢墮其計，不能取勝。”
除了被逼剃頭梳髻的，還有些狐假虎威主動裝扮成日本人的。假倭對地形、人情熟門熟路，充當真倭向導和顧問，令沿海倭情更加詭異難辨。對此，一個明朝官員謝傑無奈稱：“海濱人人皆賊，有誅之不可勝誅者。”
對假倭的身份問題，明代史學家鄭曉是這樣總結的：“小民迫於貪酷，困於饑寒，相率入海從之。凶徒、逸囚、罷吏、黠僧，及衣冠失職、書生不得誌、群不逞者，為之奸細，為之鄉道。弱者圖飽暖旦夕，強者忿臂欲泄其怒。”
3. 僵屍真人版
嘉靖年間的倭寇成分非常複雜。大的倭寇集團按照出身成分，分為三種。第一，出身海盜：許棟集團、徐海集團、葉麻集團；第二，出身走私商：王直集團，洪迪珍集團；第三，出身日本豪族：陳東集團、辛五郎集團。其他的小股集團則五花八門，無可查考。
倭寇集團雖然沒有嚴格的統屬關係，但大致構成是這樣的——
幕後：日本九州的大名，如盤踞平戶的鬆浦氏，為倭寇集團提供基地、人員和裝備。
首領：大多是中國的不法走私商兼海盜頭目，如王直、徐海、葉麻等。