嘉靖三十八年（1559年）隆冬，王直被一頂小轎抬到杭州法場斬首。刑前，王直和兒子相擁而泣，他解下束發金簪交給兒子，不勝怨恨地歎道：“沒想到會在這塊土地受到死刑！”
這個人，《明史?日本傳》裏“嘉靖倭亂”幾乎一半全是他的記錄，位列“大明倭寇黑名單”第一位；這個人，占據日本五島猶如海上帝王，巨艦百艘蔽海撲向中國——大冒險家、大海商、巨寇王直確實想不到，自己波瀾壯闊的一生，竟然以這樣簡單粗暴的方式終結。
1. 海外逍遙王
王直出生在皖南山區徽州歙縣，生年不詳。徽州田地貧瘠，生存環境惡劣，男孩子一般到了十來歲就得外出學徒經商，當地有民諺：“前世不修，生在徽州，十三四歲，往外一丟。”這樣“往外一丟”的結果，丟出了明清兩代著名的徽商，不過，王直與堅韌負重的老鄉們，走的不是同一條路。
史載，王直“少落魄，有任俠氣”，最早和同鄉徐惟學一起做私鹽買賣，後來開始從事海外走私貿易。海上生涯開闊了王直的眼界，也讓他萌發了無拘無束的野心：“中國法製森嚴，動輒觸禁，孰與海外乎逍遙哉？”
開始階段，王直的翅膀還不硬，所以他首先投奔了盤踞在雙嶼島的老鄉許棟。許棟是著名的“海寇”，他的團夥就是武裝走私的半海盜集團。王直“多智略，善施與”，通曉多國語言，這樣出眾的才能，當然在許棟集團裏受到重用，初任“管庫”，不久被提拔為“管哨”，成為許棟的主要副手。
在依附許棟的日子裏，王直指揮走私船，運載絲綿、硝磺等違禁品，自號“五峰”，遠渡日本、暹羅、西洋諸國牟取暴利，如魚得水。
這期間，發生了一起日本曆史上鼎鼎有名的“鐵炮傳來”事件，王直在其中扮演了重要角色。
據日本文獻《南浦文集?鐵炮記》記載：公元1543年8月，有一艘葡萄牙船到達九州南部的種子島，島上居民看到金發碧眼的“南蠻”很害怕，而且語言不通無法交流。這時，自稱為“五峰”的王直正好在葡萄牙船上，通過他的翻譯，日本人才對“南蠻”打消了懼意，種子島的大名時堯還花了兩千兩銀子的天價購買了兩支“鐵炮”——火繩槍，由此開啟了日本戰國後期的“鐵炮戰”。
好景不長，嘉靖二十七年（1548年），浙江巡撫朱紈派兵剿滅了雙嶼島，許棟死於亂兵之中。餘黨推舉王直做了新的首領，王直把主根據地設在日本平戶，把前沿基地設在了定海附近的烈港。
獨攬大權後，王直開始了大魚吃小魚的擴張時期，走私事業突飛猛進。比起其他海商集團，王直更具長遠眼光，總設法和明朝的海道、衛所拉近乎，換取他們的好感和支持。在浙江海道的授命和協助下，王直剿滅了盧七、沈九幾夥小海盜，打敗並吞並了另一支勢力較大的陳思盼集團。有一次，王直還抓住七名日本倭寇，獻給海道官員。
黑白兩道都混得開的王直，這時儼然成了一個可以和大明分庭抗禮的海上帝王。海上，掛著“五峰”旗的一艘艘走私船縱橫無阻；岸上，沿海百姓對他既敬又怕，獻糧獻貨，連地方官吏都諂媚地獻紅袍玉帶給他。《明史》裏對王直的形貌有一段栩栩如生的描述：“直乃緋袍玉帶，金頂五簷黃傘，頭目人等俱大帽袍帶，銀頂青傘，侍衛五十人，皆金甲銀盔，出鞘明刀，坐定海操江亭，稱淨海王，居數日，如履無人之境。”
不過，王直在禁海派大員眼裏，還是一個禍亂東南的大海寇。
中國數千年的文明史，海上的冒險家一向如鳳毛麟角。王直這樣成功的海上豪強隻能怪自己生錯了地方。同是16世紀，在地球的另一端，伊麗莎白女王正在給縱橫大西洋和加勒比海殺人越貨的眾多海盜船長頒發爵士稱號。而明朝的態度隻有一句冰冷的祖宗家法：片板不許下海。
朱紈後，王忬繼任浙江巡撫，他派遣總兵俞大猷統兵數千，進攻烈港。俞大猷派敢死隊潛入王直營寨，點燃火藥庫，群寨俱燃。王直僥幸突圍而出，逃回日本。
這把衝天大火幾乎燒光了王直成為中國最大海商的信心，他憤慨不已：我為朝廷立過功，朝廷為什麼反而要殺我？從此，他選擇了一條公開和明朝作對的道路，一條不歸路。
2. 最值錢的人頭
日本戰國時代群雄輩出，一般人都可以報出不少名字：毛利元就、武田信玄、上杉謙信、織田信長、豐臣秀吉……但知道鬆浦隆信的人恐怕不多。
盤踞在肥前（今日本九州長崎縣）一角的平戶藩大名鬆浦隆信，地盤微不足道，人馬僅有擅長水戰的鬆浦黨，但是說起商業和貿易，卻在戰國時代鼎鼎有名。
被中國趕走的王直，對鬆浦隆信來說，卻是天賜的奇才。
據記載鬆浦氏曆史的《大曲記》載：“道可（鬆浦隆信）是福氣和武功都很大的人，有個名叫五峰（王直）的大唐人來到平戶津，住在現在的印山邸址，修建中國式房屋。他利用了五峰，於是大唐商船來往不絕，甚至南蠻的黑船也開始駛入平戶津。大唐和南蠻的珍品年年充斥。因而，京都、堺港等各地商人雲集此地，人們稱作西都。”
鬆浦隆信需要王直帶來的海外商品，王直需要一個立足之地。所以王直在日本廣泛受到歡迎，成為大名、武士的座上客。日本近代史學家評價王直，一語中的：“中國目為不逞之徒，而對日本實乃忠實之盟友。”