戚景通不善經營，家庭經濟情況不好，有一次妻子憂心忡忡地說，家裏沒有財產，怎麼辦呢？戚景通卻指著戚繼光說：“這不就是我家的財產嗎？”他說得沒錯，一個優秀的兒子就是父親最好的財產。
17歲那年，因為戚景通病重，戚繼光接替了登州衛指揮僉事一職。兩年後，戚景通病逝，除了世襲的職位，他隻給兒子留下一所祖傳的老屋和自用的川扇一柄、臥床一張。
未來，要靠戚繼光自己了。
少年軍官戚繼光在登州的任上，一度分管屯田事務，還連續五年率衛所士兵北上，戍守薊門。嘉靖二十八年（1549年）戚繼光考中武舉，第二年進京會試，正趕上蒙古俺答汗進逼北京，戚繼光參與了九門的防務。他兩次向朝廷上書，提出十幾條守禦方略，給朝廷大員留下了很好的印象，稱之為“將才”。
作為一個年輕地方將領，戚繼光對國事的關心和大膽的上書，都彰顯出他性格中鋒芒外露的一麵，他絕不是一個甘心靠祖蔭混飯吃的庸碌之輩，他出眾的軍事才華，像一把黑暗中的寶劍般難以掩飾。
嘉靖三十二年（1553年），戚繼光被提拔為山東都指揮僉事，備倭山東。這個職位相當於地方軍區副司令，已經相當大了。不過，戚繼光的主要工作是整頓海防，督促士兵屯田訓練，因為當時倭寇的主攻方向是浙江，所以山東無仗可打。
武將世家走出來的戚繼光，是個極度渴望在一線建立功業的人，他少年時期就寫過一首膾炙人口的詩：“封侯非我願，但願海波平。”可以想象，整頓防務、督促屯田這些偏離戰場的事情是他很苦惱的，盡管如此，他在任的屯田工作依然卓有成效，口碑出奇的好。
戚繼光的出眾名聲，很快引起了新任總督胡宗憲的注意，於是經胡宗憲舉薦，嘉靖三十四年（1555年）戚繼光改任浙江都指揮僉事，擢升為參將，主持寧波、紹興、台州三府的軍事，這一年他27歲。也就是從這年起，直到隆慶二年（1568）北調守薊州，戚繼光前後與倭寇周旋了12個年頭。
2. 一拋拐猛幾儂倒
從主抓“鋤把子”到主抓“刀把子”，戚繼光終於了卻了平生所願。
但是，和倭寇交手的第一仗，戚繼光就體會到前所未有的失敗感。
嘉靖三十五年（1556年），一股800人的倭寇流竄到寧波北麵的龍山所，這是戚繼光的防區。總督胡宗憲調集了五路人馬合圍，除了戚繼光所部外，還有盧鏜、尹秉衡等其他官軍，一共14000人，超過倭寇十幾倍。
按說，勝負沒有任何懸念。但是一接戰，倭寇兵分三股，由三個頭目率領，一下突入立足未穩的官軍陣中，五路兵馬立刻潰不成軍，倭寇一度殺到戚繼光身邊，幸好戚繼光射中了為首一個頭目，才化險為夷。戰鬥的最後，因力量過於懸殊，倭寇付出少量傷亡，大部從容退走。這一仗，在官方記錄上是“龍山所大捷”，但親曆戰場的戚繼光卻說不出的難受。
衛所軍的戰鬥力實在太差了！戚繼光心裏萌生了一個嶄新的念頭：“我要自己培養一支有戰鬥力的部隊！”
嘉靖三十六年（1557年），戚繼光向總督胡宗憲上書，第一次提出在浙江募兵：“十室之邑必有忠信，堂堂全浙豈無材勇？”胡宗憲看了建議文書後，一把扔到地上，苦笑道：“浙江人如果能用，我早就用了！”不過，靜了一會，他又撿起文書，再次細讀，終於答應了募兵的要求。
不過，第一次募的紹興兵，在岑港之戰表現的狡猾怕死，讓戚繼光很失望。紹興人在明代最有名的是當師爺，打仗確實不行。
胡宗憲其實沒說錯，浙江人身處江南魚米之鄉，山清水秀，自古隻出狀元進士，哪裏出強兵？看過一份統計，中國曆代有史可查的狀元一共777位，按省份排名，江蘇、浙江是頭兩位。拿明代來說，浙江文風薈萃，據曆朝登科錄記載，明代浙江進士總數為3280，排列全國第二，僅次於南直隸（今江蘇、安徽和上海）。
但是，僅過了一年後，戚繼光的第二封募兵請求又遞到胡宗憲麵前，對象還是浙江人——這回是義烏。戚繼光在《練兵議》裏信心十足地寫道：“（義烏人）其氣敵愾，其習驃而自輕，其俗力本無他，宜可鼓舞。及今簡練訓習，即一旅可當三軍，何患無兵？”
是什麼原因讓戚繼光把目光投向這座偏僻的浙中小縣？
一場血流成河的大械鬥。
據《義烏縣誌》記載，械鬥的起因其實是場誤會：義烏縣南有座八保山，時間久了以訛傳訛被叫做“八寶山”。嘉靖三十七年，鄰近的永康縣有個叫施文六的鹽商路過，見到“八寶山”的土色閃亮，就斷定是銀礦，於是他糾集了數千名永康縣和處州縣的礦徒來搶礦。而事實上，義烏從秦朝設縣以來，一直是個貧礦區，銀礦完全是子虛烏有。