較之陸路交通，海上運輸在貨物的裝載數量上具有更大的優勢，特別是瓷器的運輸更安全。因此唐代以後，中國絲綢、瓷器等大宗商品多經海上運抵西亞及東非。而琉璃、乳香、薔薇水、珊瑚樹、珍珠、象牙、龍涎等阿拉伯特產也多經海上東傳南亞和中國。陸上和海上的“絲綢之路”既促進了中西方的經濟、文化的交流，增進了相互的了解，傳播了文明與友誼，也為更多的阿拉伯和波斯商旅的東漸，以及阿拉伯文化、伊斯蘭教的東傳，提供了極重要的有利條件。
二、中國與阿拉伯、波斯等國的關係
(一)唐朝與大食的關係
632年穆罕默德去世後，其繼承者建立了阿拉伯哈裏發帝國。阿拉伯帝國在《新唐書》《舊唐書》、杜佑《經行紀》等書中作大食，《求法高僧傳》作“多氏”，慧超《往五天竺傳》作“大寔”，《唐大和上東征傳》《繼業行紀》作“大石”，均係波斯語Taziks、Tasi的音譯。
第一任哈裏發阿布·伯克爾統一了阿拉伯半島，第二任哈裏發歐麥爾於637年出兵波斯，擊敗波斯薩珊王朝國王伊嗣俟三世，並攻占波斯首都。642年，歐麥爾再次發兵，雙方激戰於尼哈旺德，波斯大敗。伊嗣俟三世逃奔吐火羅(今阿母河南一帶)，於651年在木鹿(今土庫曼斯坦馬裏)被殺，波斯薩珊王朝亡。
就在波斯薩珊王朝滅亡的這一年，即唐高宗永徽二年(651年)，大食正式遣使與唐通好。《舊唐書·大食傳》載：“永徽二年，始遣使朝貢。其王姓大食氏，名瞰密莫末膩，自雲有國已三十四年，曆三主矣。”“瞰密莫末膩”並不是專稱，是阿拉伯語Amirol mummen的音譯，意為信徒的首領。此處專指第三任哈裏發奧斯曼(Othmen，644~656年在位)。據《冊府元龜》等書的記載，自永徽二年(651年)到貞元十四年(798年)的148年間，大食國遣使來華達39次。大食國於公元661年第四任哈裏發阿裏去世後，子哈桑繼位，麥加古萊氏部落倭馬亞家族的穆阿維葉不予承認，哈桑宣布退位，穆阿維葉建立倭馬亞王朝(661~750年)。因其尚白，中國史書多稱為“白衣大食”。公元750年，麥古萊氏部落哈希姆家族阿巴斯後裔阿布爾·阿巴斯推翻倭馬亞王朝，建立阿巴斯王朝(750~1258年)，因其尚黑，中國史書多稱為“黑衣大食”。
盛唐時，中國的勢力已遠達中亞乃至西亞，而阿拉伯興起後也東擴至中亞。兩個強盛的國家首先在波斯問題上發生衝突。波斯國王伊嗣俟三世死後，其子卑路斯逃奔吐火羅。唐永徽五年(654年)，卑路斯遣使入唐告難並求援兵，高宗以路遠不可發師。唐龍朔二年(662年)，卑路斯再次遣使入唐，訴說阿拉伯入侵，高宗以疾陵城(今伊朗俾路支-錫斯坦省東北)置波斯都督府，命卑路斯為都督，旋改立為波斯王。未幾，又被阿拉伯所滅。唐朝與阿拉伯的勢力對峙已經形成。隨著大食勢力的步步進逼，中亞各國紛紛向唐朝求救，康國、安國、俱密在開元七年(719年)，吐火羅在開元十五年(727年)均遣使上表求救，連南天竺也在開元間乞師討大食。唐與大食的衝突已不可避免。
天寶九載(750年)，唐安西四鎮節度使高仙芝討石國(昭武九姓之一，今烏茲別克斯坦塔什幹地區)，其王車鼻施約降。仙芝縛獻闕下，斬之。石國王子逃奔昭武九姓諸胡國，諸胡國聞之皆怒，遂引黑衣大食共攻四鎮。仙芝率蕃漢三萬餘眾西擊大食，深入千餘裏，至怛邏斯城(今哈薩克斯坦江布爾)，與大食軍相遇，雙方相持五日，仙芝大敗，士卒死亡殆盡，仙芝及餘部數千逃歸。此戰，唐朝在中亞勢力衰退，石國等臣服大食。
是時，吐蕃王朝正值墀鬆德讚時期，亦以武力擴張勢力，東接唐朝，北接回紇，西連大食，南並大理，並遠征天竺，軍隊到達恒河北岸。大食與吐蕃初相友善，曾支持吐蕃侵犯唐境。後雙方結怨，互相攻擾。公元786年，黑衣大食第五任哈裏發哈倫·拉希德即位，派兵東征吐蕃，吐蕃征調河隴地區大半兵力西禦，大食兵退去。
唐朝也曾派遣使臣到大食。唐高宗上元年間(674~675年)，曾任唐州(治今河南泌陽)刺史的達奚通(又名達奚弘通)出使阿拉伯，他自赤土(今馬來亞半島南)西航至虔那(今阿拉伯半島南)，途經三十六國。此次出航未見史料記載，但他歸國後撰有《海南諸蕃行記》，《新唐書·藝文誌》《玉海》卷十六所引《中興書》亦提到此書所述為達奚通西航之事。