晉孝惠皇帝太安二年（公元303年）
八月，顒、穎共表：“乂論功不平，與右仆射羊玄之、左將軍皇甫商專擅朝政，殺害忠良，請誅玄之、商，遣乂還國。”詔曰：“顒敢舉大兵，內向京輦，吾當親帥六軍以誅奸逆。其以乂為太尉，都督中外諸軍事以禦之。”
司馬乂除掉司馬冏動作很麻利，虛位皇帝惠帝司馬衷雖然憨傻，但關係到自己的切身利益時，也知道好歹，因為司馬冏幫助自己打倒了司馬倫，複辟了帝位。所以當司馬乂把司馬冏押到宮殿，“帝惻然，欲活之”，說來都是一個爺爺的孫子，幹嗎非要動刀？但是司馬乂勢如騎虎，不能不殺，清洗式的屠殺一旦發動，和解就很困難了。當時的情形就是這樣，殺到剩下自己一個是最安全的，誰仁義誰就可能遭到反噬。
清除司馬冏是司馬顒、司馬穎等最早策劃的，他們忽悠在洛陽的司馬乂最先動手。本來這是驅狼殺虎之計，這比借刀殺人還歹毒。借刀殺人，刀還可以留下；驅狼鬥虎，則是成心讓他們兩敗俱傷，自己再坐收漁利。
讓司馬顒意外且惱火的是司馬乂沒費什麼勁就把司馬冏給拿下了。八王之亂中，各位王爺和他們的謀主幕僚都不是省油的燈，都喜歡玩陰的。銳圓哥哥前麵介紹過的權謀策略他們不可能不懂，何況他們離漢末三國時代更近一些，如何在紛亂的局麵中把參與遊戲的一個一個PK掉，正所謂殷鑒不遠。但是他們在判斷各方的實力時往往走眼，所以就會出現以獅搏兔不一定能贏，拿雞蛋碰石頭不一定會輸的紊亂局麵。這也讓這些天潢貴胄們時而膽大包天，時而畏縮不前，讓今天我們看上去除了混亂還有些詭異。
司馬乂一擊而勝，官任太尉，掌控了中樞。司馬乂“身長七尺五寸，開朗果斷，才力絕人，虛心下士，甚有名譽”。這位年輕的王爺愛攬事，以前曾經幫助司馬瑋清洗司馬亮，後來遭到貶斥，這次顒、穎一忽悠，又慨然衝到了鬥爭最前麵。司馬乂兩次充當出頭椽子，是不省世故做了他人的槍手，還是自以為天下興亡王爺有責？反正現在也采訪不到他了，不過我估計後者的可能性較大，這位年輕貴族具有與生俱來的使命感，加上性格果斷，所以即使考慮到穎、顒等別有所圖，大義當前也就不計較了。非常可惜的是，像司馬乂這樣的人物，身邊沒有老謀深算的重臣輔助。洛陽耆（qí）舊盡凋零，國有疑難可問誰？
司馬乂主政時，“奉上之禮未有虧失”，對傻兒皇帝比較尊重，沒有說要自己取而代之。他對在鄴的弟弟司馬穎也很尊重，朝廷凡有大事，都派人去谘詢。在八王中，應該說司馬乂大體上還算是大節未虧，雖然不免殺伐過重，但總體上還是以國事為重。但是曆史沒有給他重整山河的機會，司馬顒、司馬穎居然以“論功不平”這樣的理由再發動戰爭。司馬家的這兩個混賬子孫，百分之百是敗家的災星。
如果說在此以前晉帝國的內亂還限於權爭，所有的軍事行動還局限在洛陽城中“軍事政變”和“武裝鎮壓”的層麵，那麼此次三王之戰則是戰於野的正規戰爭。八王之亂中，司馬倫篡位是對政治體製的一次強震，司馬顒、司馬穎發動的戰爭，則是對全國秩序的一種破壞。
司馬倫（司馬懿之子）、司馬顒（司馬懿兄弟司馬孚之孫）說來都不是武帝這一係，如果我沒猜錯，這倆旁係的王爺心理更為陰暗：祖宗的家業憑什麼就全落在你們這一房？老子也有份兒！老子爭到就爭到，爭不到就給你丫砸了，大家都別過了。中國的基本人情是：朋友宰割朋友，親戚禍害親戚，這叫知根知底，內戰內行。
司馬顒以張方為都督，率領七萬精兵，自函穀東攻洛陽；司馬穎帶了二十萬大軍，從鄴城南下。這個時候，神奇的騶虞幡是不管用了，司馬乂簇擁著皇帝上了戰場。
司馬乂在戰場上雖然有所斬獲，但終究人馬較少，尤其是打到後來，糧食匱乏，城中大饑，東海王司馬越糾集“殿中左右”，采取綏靖政策，他們出賣了自己的領袖司馬乂，把他扣押起來向司馬顒、司馬穎求和。有意思的是，當城門打開時，守城的發現攻城的並沒有他們想象的強大，於是又想把司馬乂放出來繼續領導大夥抵抗。司馬越既然出賣了兄弟就不能反悔，於是把關押司馬乂的地點——著名的金墉城透給了司馬顒部將張方，張方派部將把司馬乂劫獲，然後活活燒死了。
司馬乂一死，政局恢複更加無望。司馬兄弟們打得火熱的時候，蜀中李特、江左張昌等原來的地方低級官吏利用民變，開始擁兵割據。
一般來說，中國的內亂都是統治者剝削壓迫老百姓的結果，所謂亂子在下麵，根源在上麵。但西晉有些特別，亂子和根源都出在上麵，揭竿而起的不是平頭老百姓，而是皇上的哥哥弟弟，老百姓和基層幹部都是被動跟著這些皇族們攪進戰爭中去的。