導讀
上回回目中有“俠客虛設人頭會”，直至此回才揭開“人頭會”的真相，原來純屬騙局，是張鐵臂意欲以豬頭充人頭詐騙錢財。緊接著又有權勿用因奸拐僧尼一事而被逮捕，雖然事後證明是冤案，但婁家公子所受的打擊是毀滅性的。二公子求賢邀名的美夢被徹底粉碎，從此意興闌珊。
奔走於科場上的士子們幾乎都把舉業當作功名富貴的敲門磚，罕有人把它當作一門純粹的學問。馬純上馬二先生對舉業的態度有如潛心向佛的和尚，他是因為真正信佛而修行，做佛事也是誠心誠意，毫無雜念。對於舉業，馬二先生極其嚴肅認真，一絲不苟，他是發自內心的熱愛，窮畢生之心血澆鑄舉業。他赤誠地捍衛舉業，極力弘揚舉業，努力讓人們認識到舉業的真價值。馬二先生代表了真正的製藝精神。
如此熱衷舉業的馬二先生一生以秀才終老，但他既沒有“酸葡萄”心理，又沒有自暴自棄，他精心幹上了八股選家的活計。“公孫看那馬二先生時，身長八尺，形容甚偉，頭帶方巾，身穿藍直裰，腳下粉底皂靴，麵皮深黑，不多幾根胡子。”這處肖像描寫並非閑筆，而透露出馬二先生的自信心理。蘧公孫由“名”的驅動來拜會馬二先生，馬二先生聽說蘧公孫“不曾致力於舉業”，當下便推心置腹地開導起這位僅一麵之交的朋友來：“‘舉業’二字，是從古及今，人人必要做的……那個給你官做？”這番話十分露骨，把舉業與做官的緊密聯係不加掩飾地揭示出來。馬二先生的直率令人佩服，他不遺餘力地宣揚舉業，既透出他的迂闊，又顯出他的執著、單純。
作為選家，馬二先生本著對舉業負責的態度，抱著讓讀者受益的目的，對待選文十分認真，不雜虛假。他“時常一個批語要做半夜，不肯苟且下筆，要那讀文章的，讀了這一篇就悟想出十幾篇的道理”，他的正直、天真令其形象可笑又可敬。有評語認為：“馬二先生十分真誠。”“言雖可笑，其意卻可感。”“馬二先生逢人教誨，諄諄不倦，自是熱腸一片。莫以頭巾氣而少之也。”
話說婁府兩公子將五百兩銀子送了俠客與他報謝恩人，把革囊人頭放在家裏。兩公子雖係相府，不怕有意外之事，但血淋淋一個人頭丟在內房階下，未免有些焦心。四公子向三公子道：“張鐵臂，他做俠客的人斷不肯失信於我。我們卻不可做俗人。我們竟辦幾席酒把幾位知己朋友都請到了，等他來時，開了革囊，果然用藥化為水，也是不容易看見之事。我們就同諸友做一個‘人頭會’，有何不可？”三公子聽了，到天明吩咐辦下酒席，把牛布衣、陳和甫、蘧公孫都請到，家裏住的三個客是不消說。隻說小飲，且不必言其所以然，直待張鐵臂來時施行出來，好讓眾位都吃一驚。
眾客到齊，彼此說些閑話。等了三四個時辰不見來，直等到日中還不見來。三公子悄悄向四公子道：“這事就有些古怪了。”四公子道：“想他在別處又有耽擱了。他革囊現在我家，斷無不來之理。”看看等到下晚總不來了。廚下酒席已齊，隻得請眾客上坐。這日天氣甚暖，兩公子心裏焦躁：“此人若竟不來，這人頭卻往何處發放？”直到天晚，革囊臭了出來。家裏太太聞見，不放心，打發人出來請兩位老爺去看。二位老爺沒奈何，才硬著膽開了革囊。一看，那裏是甚麼人頭，隻有六七斤一個豬頭在裏麵。兩公子麵麵相覷，不則一聲，立刻叫把豬頭拿到廚下賞與家人們去吃。兩公子悄悄相商，這事不必使一人知道，仍舊出來陪客飲酒。
心裏正在納悶，看門的人進來稟道：“烏程縣有個差人，持了縣裏老爺的帖，同蕭山縣來的兩個差人叩見老爺，有話麵稟。”三公子道：“這又奇了，有甚麼話說？”留四公子陪著客，自己走到廳上，傳他們進來。那差人進來磕了頭，說道：“本官老爺請安。”隨呈上一張票子和一角關文。三公子叫取燭來看，見那關文上寫著：“蕭山縣正堂吳。為地棍奸拐事：案據蘭若庵尼僧慧遠，具控伊徒尼僧心遠被地棍權勿用奸拐霸占在家一案。查本犯未曾發覺之先，已自潛跡逃往貴治，為此移關（遞交官府公文），煩貴縣查點來文事理，遣役協同來差訪該犯潛蹤何處，擒獲解還敝縣，以便審理究治。望速！望速！”看過，差人稟道：“小的本官上複三老爺，知道這人在府內。因老爺這裏不知他這些事，所以留他。而今求老爺把他交與小的。他本縣的差人現在外伺候，交與他帶去，休使他知覺逃走了不好回文。”三公子道：“我知道了，你在外麵候著。”差人應諾出去了，在門房裏坐著。三公子滿心慚愧，叫請了四老爺和楊老爺出來。二位一齊來到，看了關文和本縣拿人的票子，四公子也覺不好意思。楊執中道：“三先生、四先生，自古道：‘蜂蠆入懷，解衣去趕（比喻被害人的東西沾染時，迅速擺脫。蠆，chài）。’他既弄出這樣事來，先生們庇護他不得了。如今我去向他說，把他交與差人，等他自己料理去。”兩公子沒奈何。楊執中走進書房席上一五一十說了。權勿用紅著臉道：“真是真，假是假！我就同他去怕甚麼！”兩公子走進來不肯改常，說了些不平的話，又奉了兩杯別酒，取出兩封銀子送作盤程。兩公子送出大門，叫仆人替他拿了行李，打躬而別。那兩個差人見他出了婁府，兩公子已經進府，就把他一條鏈子鎖去了。
兩公子因這兩番事後，覺得意興稍減。吩咐看門的：“但有生人相訪，且回他‘到京去了’。”自此閉門整理家務。
不多幾日，蘧公孫來辭，說蘧太守有病要回嘉興去侍疾。兩公子聽見，便同公孫去候姑丈。及到嘉興，蘧太守已是病得重了，看來是個不起之病。公孫傳著太守之命，托兩公子替他接了魯小姐回家。兩公子寫信來家，打發婢子去說，魯夫人不肯。小姐明於大義，和母親說了要去侍疾。此時采已嫁人去了，隻有雙紅一個丫頭做了贈嫁。叫兩隻大船，全副妝奩都搬在船上。來嘉興，太守已去世了，公孫承重（舊時人死則應由長子承擔喪祭事宜；如長子先亡，則由隔代晚輩承擔此任）。魯小姐上侍孀姑（守寡的婆婆），下理家政，井井有條，親戚無不稱羨。婁府兩公子，候治喪已過也回湖州去了。
公孫居喪三載，因看見兩個表叔半世豪舉，落得一場掃興，因把這做名的心也看淡了，詩話也不刷印送人了。服闋之後，魯小姐頭胎生的個小兒子已有四歲了。小姐每日拘著他在房裏講“四書”，讀文章。公孫也在旁指點。卻也心裏想在學校中相與幾個考高等的朋友談談舉業。無奈嘉興的朋友都知道公孫是個做詩的名士，不來親近他，公孫覺得沒趣。