導讀
本回描寫了安慶科舉考場的混亂不堪，舞弊行為漫天飛舞，花樣百出，通過這個窗口，我們看到了科舉製度弊端百出，病入膏肓。
鮑文卿染病而亡，向鼎前往吊唁，“一直走到柩前，叫著：‘老友文卿！’慟哭了一場，上了一炷香，作了四個揖”。向鼎痛失好友的悲哀之情溢於言表。鮑文卿和向鼎一賤一貴，但二人能在等級名分之外保持純潔、深摯的友誼，實屬難得。鮑文卿雖是戲子，卻不降誌辱身，是向鼎的知音；向鼎雖是官員，卻能降尊紆貴，知恩圖報。對於鮑文卿，向鼎曾感歎到：“而今的人，可謂江河日下。這些中進士、做翰林的，和他說到傳道窮經，他便說迂而無當。和他說到通今博古，他便說雜而不精。究竟事君交友的所在全然看不得！不如我這鮑朋友，他雖生意是賤業，倒頗多君子之行。”與其說是向鼎的感歎，不如說是吳敬梓的感慨。世風澆薄，有“君子之行”的人不是讀書人，而多是身份卑微的平民。麵對這樣的現實，吳敬梓深感無可奈何。
鮑文卿雖有君子之德，但他的家人並非如此。隨著鮑文卿的去世，鮑家貌似平靜的家庭格局被打破了，身為嗣子的鮑廷璽受到了排擠。圍繞鮑廷璽娶親一事的展開，我們看到了出身貧寒的嗣子在家庭中的軟弱地位，看到了媒人顛倒是非、唯利是圖的醜惡嘴臉，看到了歸姑爺的愚蠢自私。通過金次福、沈天孚、沈大腳對王太太的漸次介紹，一個好吃懶做、打鬧成性的女性形象展現在眼前。一場鬧劇即將登場。
話說向知府聽見摘印官來，忙將刑名（清代官署中主辦刑事判牘的幕僚）、錢穀（清代官署中主辦錢糧、稅收、會計的幕僚）相公都請到跟前說道：“諸位先生，將房裏各樣稿案查點查點，務必要查細些，不可遺漏了事！”說罷開了宅門匆匆出去了。出去會見那二府，拿出一張牌票來看了，附耳低言了幾句。二府上轎去了，差官還在外候著。向太守進來，親戚和鮑文卿一齊都迎著問。向知府道：“沒甚事，不相幹！是寧國府知府壞了（獲罪、革職等情況），委我去摘印。”當下料理馬夫連夜同差官往寧國去了。
衙門裏打首飾、縫衣服、做床帳被褥、糊房，打點王家女兒招女婿，忙了幾日。向知府回來了，擇定十月十三大吉之期。衙門外傳了一班鼓手、兩個儐相（婚禮中的讚禮者及舉行婚禮時的伴郎和伴娘。儐，bìn）進來。鮑廷璽插著花，披著紅，身穿綢緞衣服，腳下粉底皂靴，先拜了父親。吹打著迎過那邊去，拜了丈人、丈母。小王穿著補服出來陪妹婿。吃過三遍茶請進洞房裏，和新娘交拜合巹，不必細說。次日清早，出來拜見老爺、夫人。夫人另外賞了八件首飾，兩套衣服。衙裏擺了三天喜酒，無一個人不吃到。
滿月之後小王又要進京去選官。鮑文卿備酒，替小親家餞行。鮑廷璽親自送阿舅上船，送了一天路才回來。自此以後，鮑廷璽在衙門裏隻如在雲端裏過日子。
看看過了新年，開了印，各縣送童生來府考。向知府要下察院考童生，向鮑文卿父子兩個道：“我要下察院去考童生。這些小廝們若帶去巡視，他們就要作弊。你父子兩個是我心腹人，替我去照顧幾天。”
鮑文卿領了命，父子兩個在察院裏巡場查號。安慶七學共考三場。見那些童生也有代筆的，也有傳遞的。大家丟紙團，掠磚頭，擠眉弄眼，無所不為。到了搶粉湯、包子的時候，大家推成一團跌成一塊。鮑廷璽看不上眼。有一個童生推著出恭，走到察院土牆跟前把土牆挖個洞，伸手要到外頭去接文章，被鮑廷璽看見，要采他過來見太爺。鮑文卿攔住道：“這是我小兒不知世事。相公，你一個正經讀書人快歸號裏去做文章。倘若太爺看見了就不便了。”忙拾起些土來把那洞補好，把那個童生送進號去。
考事已畢發出案來，懷寧縣的案首叫做季萑。他父親是個武兩榜（武進士），同向知府是文武同年，在家候選守備。發案過了幾日，季守備進來拜謝。向知府設席相留，席擺在書房裏，叫鮑文卿同著出來坐坐。當下季守備首席，向知府主位，鮑文卿坐在橫頭。季守備道：“老公祖（明清官場中對地方官的尊稱）這一番考試至公至明，合府無人不服。”向知府道：“年先生，這看文字的事我也荒疏了。倒是前日考場裏虧我這鮑朋友在彼巡場，還不曾有甚麼弊竇。”此時季守備才曉得這人姓鮑。後來漸漸說到他是一個老梨園腳色，季守備臉上，不覺就有些怪物相。向知府道：“而今的人，可謂江河日下。這些中進士、做翰林的，和他說到傳道窮經，他便說迂而無當。和他說到通今博古，他便說雜而不精。究竟事君交友的所在全然看不得！不如我這鮑朋友，他雖生意是賤業，倒頗多君子之行。”因將他生平的好處，說了一番。季守備也就肅然起敬；酒罷辭了出來。
過三四日，倒把鮑文卿請到他家裏，吃了一餐酒，考案首的兒子季萑也出來陪坐。鮑文卿見他是一個美貌少年，便問：“少爺尊號？”季守備道：“他號叫做葦蕭。”當下吃完了酒鮑文卿辭了回來，向向知府著實稱讚這季少爺好個相貌，將來不可限量。
又過了幾個月，那王家女兒懷著身子要分娩，不想養不下來，死了。鮑文卿父子兩個慟哭。向太守倒反勸道：“也罷，這是他各人的壽數，你們不必悲傷了！你小小年紀我將來少不的再替你娶個媳婦。你們若隻管哭時，惹得夫人心裏越發不好過了。”鮑文卿也吩咐兒子，叫不要隻管哭。但他自己也添了個痰火疾，不時舉動（發病），動不動就要咳嗽半夜，意思要辭了向太爺回家去，又不敢說出來。
恰好向太爺升了福建汀漳道，鮑文卿向向太守道：“太老爺又恭喜高升！小的本該跟隨太老爺去，怎奈小的老了，又得了病在身上。小的而今叩辭了太老爺，回南京去，丟下兒子跟著太老爺伏侍罷。”向太守道：“老友，這樣遠路，路上又不好走，你年紀老了我也不肯拉你去。你的兒子你留在身邊奉侍你。我帶他去做甚麼！我如今就要進京陛見。我先送你回南京去，我自有道理。”次日封出一千兩銀子，叫小廝捧著拿到書房裏來，說道：“文卿，你在我這裏一年多，並不曾見你說過半個字的人情。我替你娶個媳婦又沒命死了。我心裏著實過意不去。而今這一千兩銀子送與你，你拿回家去置些產業、娶一房媳婦、養老送終。我若做官再到南京來，再接你相會。”鮑文卿又不肯受。向道台道：“而今不比當初了，我做府道的人不窮在這一千兩銀子。你若不受，把我當做甚麼人？”鮑文卿不敢違拗方才磕頭謝了。向道台吩咐叫了一隻大船，備酒替他餞行，自己送出宅門。鮑文卿同兒子跪在地下灑淚告辭，向道台也揮淚和他分手。