1066年1月，英王愛德華逝世。他沒有後代，臨終前，他指定妻弟威撒克斯伯爵哈羅德為繼承人。不料，愛德華國王的堂表兄諾曼底公爵威廉也要求繼承英國王位。做為法國人，威廉的理由是：愛德華在1051年與其嶽父戈德溫伯爵發生爭執時，曾對威廉公爵以英國王位相許諾，從而獲得他的支持。而英國貴族會議認為威廉並無英格蘭王位繼承權，選舉了哈羅德為新國王。
當哈羅德充滿信心地盼望登基加冕時，挪威人從北方開始入侵英格蘭約克郡。哈羅德率軍迎戰，擊敗入侵者。
法國諾曼底公爵威廉見英王哈羅德北上拒敵，南方空虛，在教皇的支持下，率領5000人(其中2000人為騎士)的軍隊向不列顛撲去。登岸後，把船泊於岸邊，準備萬一戰敗，隨時可以上船撤退。威廉又命令士兵就地掘土壘木，修建城堡，作為一道防線。不出幾日，數座城堡拔地而起，進可出擊，退可固守。接著，威廉命令騎兵在哈斯廷斯荒野上操練，排兵布陣。
威廉在哈斯丁斯登陸的消息很快傳到了約克。英國哈羅德聽說南線告急，趕緊處理戰役的善後工作，然後又募集新兵，晝夜兼程，揮師南下，殺奔哈斯廷斯。
哈羅德率領大隊人馬緊趕慢趕，於10月13日抵達哈斯廷斯城內。這天夜裏，哈羅德的軍隊與威廉的軍隊形成對峙局麵，一個在城中，一個在荒野。
當時，哈羅德士兵雖多，裝備卻很差，騎兵極少。步兵雖多，但大多是揮師南下途中臨時招募的。武器也是拚湊而成，一些人用矛槍，一些人用刀斧，甚至還有不拿武器的，隻是將鋒利的石塊綁在木棒上權且充分長矛。而威廉一方，士兵雖少，卻都是精兵。騎兵以盔甲護身，刀劍耀眼；步兵則使用硬弓利劍。步騎結合，遠戰近戰都指揮自如。
9月14日，一場戰役已不可避免地即將在這天發生了。威廉能否奪得王位，就在這決定性的一戰了。威廉與眾將士深知此理，因此他們個個摩拳擦掌，躍躍欲試。
這天，英格蘭人在高坡處擺開了陣勢，隻見他們排成一個個密集方陣，方陣之中，每個兵士都握有一塊盾牌。這些盾牌緊緊相連，結成一道道刀槍不入的銅牆鐵壁。這樣的方陣在戰場上遊動起來，就像後來戰場上的坦克一樣。
諾曼底人的陣式是進攻型的，步兵手持弓箭列在陣前，騎兵全身披掛緊隨其後。威廉預備先以弓箭射殺敵人，再以騎兵衝鋒陷陣收拾殘敵。
一時間，弓弩盡張，利箭齊發，勢如暴風驟雨般地向英格蘭方陣射去。諾曼底人雖有利箭，但一碰到英格蘭的堅盾，就紛紛落地了。幾個時辰過去，英格蘭人始終固守方陣，士兵沒有絲毫損傷。威廉見狀，眉頭一皺，想出了一條妙計。他示意軍隊向海邊撤。
哈羅德見此情景，以為敵軍射箭不利，便膽怯後撤了。他想：此時不追更待何時？他的追擊命令一下，英軍全部放棄山丘陣地，爭著追擊敵軍，漫山遍野地前進，立即亂了隊形，一個個方陣自然解體了。英軍方麵原來用盾牌掩蓋的弱點完全暴露出來，這正是威廉所希望的。見英軍中計，諾曼底人立刻回轉身來，張弓搭箭，箭如雨發。英軍措手不及，頓時大亂。
英軍察覺了諾曼底的陰謀，又見不少將士戰死，不免燃起了複仇怒火。他們以一當十，反守為攻，個個如猛虎一般與敵人搏鬥起來。哈羅德略施小計，將士兵分成兩部：一部由眾兄弟率領，重組方陣；他自己則親率一部迂回到敵後。哈斯丁斯荒野上山丘起伏，山丘間有許多縱橫交錯的溝壑。英格蘭人熟悉地形，哈羅德率軍繞到一處山丘上，然後與正麵進攻的兄弟前後夾擊，將敵軍向溝壑驅趕。英軍從山丘上投擲標槍，拋下滾木擂石。誤入溝壑的敵軍死傷無數，屍首幾乎將溝壑填平。
威廉在戰鬥中身先士卒，英勇無比。他在槍劍之間穿梭往來，坐騎被英軍矛槍刺中，已調換了三次。英王哈羅德也是一員勇將，他指揮英軍將敵軍驅至溝壑之後，便加入普通士兵行列，投擲標槍，拋擲滾木擂石。突然一支冷箭射中他的胸部，他大叫一聲，立刻倒在血泊之中。英軍見統帥倒下，紛紛圍攏過來。英軍群龍無首，戰場上形勢驟變。威廉趁此機會，命令眾騎兵催馬衝上山丘，一舉將敵軍圍殲。
哈斯丁斯戰役結束後，威廉繳獲了哈羅德的金線寶石王旗。為求得羅馬教廷對他奪取英格蘭王位的支持，他將王旗獻給了教皇。哈斯丁斯戰役奠定了威廉公爵征服英格蘭的基礎。1066年聖誕節，威廉在倫敦威斯敏斯特教堂舉行了加冕禮，正式登上了英格蘭王位，稱威廉一世。
威廉所開創的王朝史稱“諾曼王朝”。他被後人譽為“征服者威廉”。