遠在5000多年前，人們就開始用皮革防禦風寒；繼之又用皮革製作高檔禮品。那時的製革方法是較為原始的，主要是用動物的油脂和腦髓塗於生皮上，經過搓揉，使之柔軟、防水，便於保存使用。到了周代（公元前1000餘年），人們在長期的實踐中已初步掌握了製革、製裘技術，形成了原始的製革工業。但是在原始社會和封建社會相當長的曆史時期，製革生產水平極為低下，各種皮革和毛皮製品非常原始和粗糙，除了工藝落後等因素外，皮革化學品的品種少、質量差也是重要的原因。
古老的製革方法主要是油脂法、煙熏法、芒硝法和明礬法等。19世紀中葉，鉻鞣法的發現和應用大大加速了製革工業的發展，並使製革生產逐步走上了科學的軌道。20世紀初期，製革工業在許多國家逐步形成了較大的工業體係。製革由原來的手工業操作過渡到機械化或半機械化生產。皮革化學品則由原來寥寥可數的幾種到幾十種甚至更多。除了天然的皮革化學品外，大量合成的有機和高分子材料得到了應用。皮革化學品和製革工藝相輔相成，相互促進，使製革工業得到了迅猛的發展。
隨著製革工業的發展，皮革化學品也伴隨著有機化學、高分子化學、物理化學、無機化學和其他化學學科的日益完善得到了深入而廣泛的研究。世界各國的皮革化學家和工藝師從不同角度對皮革化學品進行了研究，研製開發出了幾千種門類齊全、係列配套、各具特色的皮革化學品。另外，人們對皮革化學品對製革工業發展的重要性也越來越認識清楚了，將皮革化學品喻為製革加工的“烹調品”，認為沒有皮革化學品，就不可能獲得有使用價值的皮革，就不可能獲得“高附加值”的皮革產品。