製革和毛皮加工一樣，都是典型並複雜的化學加工過程，可以用下麵簡單的化學反應示意式來表示：
生皮+皮革化學品物理、機械化學、生物成品革+副產物。
即生皮在物理、化學、機械和生物酶等綜合作用下，加工而成有用的皮革、毛皮及其製品，並產生副產物。
在製革、毛皮的前期和中期，主要以有水存在的濕加工為主。在製革和毛皮的濕加工過程中，為了盡量縮短加工周期，提高效率，根據需要在每個工序中一般都加入對應的化工材料，有些屬於基礎材料如酸、堿、鹽等，而多數屬於專用的化工材料，有時也稱之為皮革化學品。例如在水場加工中就有浸水助劑、浸灰助劑、脫脂劑、脫灰助劑、浸酸助劑以及鞣製助劑等。這些為皮革毛皮水場加工中設計的專用化工材料（即皮革化工材料或皮革化學品）通常稱之為濕加工助劑。相應的濕加工助劑一般都特別命名為相應的助劑，例如浸水中使用的浸水（酶）助劑、浸灰劑、脫灰劑、軟化酶、鞣製助劑、中和劑、染色助劑等。濕加工助劑一般是根據所在的工序要求，添加具有某一特別性能的助劑（皮革化學品），有些單獨使用，例如浸水助劑單獨用於生皮的浸水中。還有一些配合主要的材料，以提高這類材料的使用效率，例如在浸灰過程中除了主要的浸灰材料硫化堿和石灰外，另外加入一定的助劑，可以明顯改善浸灰效果，這種助劑稱之為浸灰助劑，其他類同。在製革和毛皮的濕加工中將會涉及浸水助劑、脫脂劑、浸灰助劑、脫灰助劑、染色助劑等。而這些助劑多數都與表麵活性劑有關，或者說，它們多數是由表麵活性劑為主要組分複配而成的。因此，下麵首先介紹表麵活性劑的有關內容，之後將再逐一介紹皮革的濕加工助劑。