明朝的建立者朱元璋曾經抄襲了宋朝的很多東西，卻唯獨沒有抄襲宋朝皇帝們的仁慈。兩宋三百多年間，被殺的大臣不過嶽飛等幾人，而朱元璋卻對手下的大臣們則是出了名的狠。胡惟庸一案，陳寧、塗節、李善長、陸仲亨、唐勝宗、趙庸、鄭遇春、金朝興、李伯異、丁玉等大臣被一並誅殺，十多年間“所連及坐誅者三萬餘人”。藍玉一案，大臣曹震、朱壽、詹徽一起墊背，“誅族者萬五千人”。兩件案子下來，“元功宿將相繼盡矣”。後來為了斂財，朱元璋又在空印案和郭恒案中，屠宰牲口似的幹掉了幾萬人，真可謂殺人無止境，凶狠到永遠！大概那個時候最熱門的職業就是劊子手。老祖宗這麼狠，當兒孫的自然不敢丟臉裝聳。於是，朱元璋的後繼者們有模有樣地學了起來，其中學的最好有兩位同學：一個是末代皇帝崇禎皇帝朱由檢，另一個他的兒子永樂皇帝朱棣。尤其是朱棣同學，因為從小有老爹示範，長大有老爹鼓勵，無論是他殺人的速度還是質量，均可與老爹相媲美。
沒有人天生就是暴君，朱棣也不例外，他之所以這麼愛好殺人，和他在娘肚裏呆的時間有莫大關係。他的娘據說是朝鮮人碽妃，之所以用“據說”這個詞，是因為我們從今天的資料無法得出準確的答案。別人一般懷孩子都要懷上十個月左右，碽妃卻隻懷了六個月就早產了。幸運的是，朱棣同學已經成形了，身上的零件一個不缺。不幸的是朱元璋抓狂了，總覺得碽妃給自己帶了綠帽子，生下個小野種。為了找出所謂的“奸夫”，朱元璋使用了極其殘酷的鐵裙之刑，即把一塊塊燒紅的鐵片擺成裙子狀，放在碽妃的身上，直至折磨而死。朱棣連生母的奶水都沒喝上一口，就永遠失去了母愛。當然，比這個更痛苦的是，朱元璋打算把他也給幹掉。這時候，大老婆馬秀英出來勸了兩句。恰好朱元璋的死對頭陳友諒也趕來湊熱鬧，想看看六月就出生的娃兒長得什麼樣，組織了幾十萬大軍的旅遊團就奔朱元璋的根據地而來。朱元璋急了，撇下小朱棣，跑到前線找陳友諒要門票錢去了。朱棣就此保住了小命。不過這件事還是給他留下了後遺症——不敢認親娘，別看他後來天不怕地不怕，但是就怕讓別人知道親娘是誰。為此，他認了不親的馬秀英做親娘，逢人就說自己是從馬大腳的肚子裏爬出來的，是貨真價實的嫡子。而另一個後遺症則是朱棣的心理從此蒙上了一層陰影，造成日後的性格缺陷和暴力傾向。
朱棣雖說活了下來，但是小時候的日子不咋好過。老爹朱元璋本是個粗人——粗心的人，整天記著搶地盤、搶糧食，就是沒記著給兒子們起名字。因此，朱棣從1360年出生，一直到1367年，一直沒有正規的名字，估計老爹見了喊一聲“小四”（他排行第四）就打發了。就在這年年底，朱元璋眼看自己就要統一天下，成為未來的皇帝，這才覺得有點不對勁。好歹自己是堂堂的大明皇帝，皇帝的兒子們叫個一、二、三、四、五、六、七（當時有七個兒子），那不成音符了！於是，朱元璋找來幾個有文化的翻了翻書，於這年十二月二十四日，正式給七個兒子依次起了正式的名字。其中小四同學得到了朱棣這個名字。來年，朱元璋在應天府正式登基稱帝，成為大明天子，朱棣也跟著成了天孫，住進了皇宮“受苦受難”。
朱元璋是個家教很嚴的父親，平時對兒子們的一言一行都嚴加管教，從不懈怠。兒子們不好好讀書，他就鼓勵老師棍棒伺候；兒子們想穿雙好鞋，他就搞來一些麻鞋硌腳；兒子們剛吃點山珍海味，他就整點冬瓜清腸。在他看來，不經曆點風雨長不成好苗子，用他的話說就是“怨其不知民之饑寒也，嚐使之少忍饑寒；怨其不知民之勤勞也，嚐使之少服勞事。”為此，朱棣從小沒少接受父親的“肢體”教育。可是別的兄弟挨了打還可以找娘，他挨了打隻能找牆，心理的陰影自然也越積越重。尤其是當他看到大哥兼嫡長子朱標在爹和娘的格外照顧下，享受著與眾不同的“儲君”生活時，他的心更加難以撫平。朱元璋曾不止一次告訴他和其他兄弟，朱標是太子，不僅是你們的哥哥，未來更是你們的君王，你們要用臣子的心態去對他盡忠！如果這是對一個成年人講的話，估計會很無條件地接受。但是，朱棣是個孩子，一個和哥哥朱標前幾天還睡在一張床上的小孩子。此刻，在他的字典裏沒有什麼君臣概念，有的隻是親爹後媽之類的凡人俗念。無數個夜晚，朱棣都在問著自己：為什麼我不是君？難道就因為我爹和皇後大媽早領了結婚證？因為我娘早產？It’s unfair！也許別的兄弟像什麼朱權、朱柿等人也想過類似的問題，但是都沒有朱棣這個在爹的歧視中成長的孩子想得更深，產生的報複心理更強。