《易經》自古被稱為六經之祖。其餘為《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《春秋》，都是有文字的記錄。唯獨《易經》產生於人類創造文字之前，用畫來表達意思。最初隻有-（陽）及－－（陰）兩畫。按照數學排列組合的規律，這兩種基本符號三組組合，隻能有八種可能，是為八卦的開始。這八種再組合一下就變成六十四種排列方式。陰陽代表“正麵”、“反麵”或者“有”、“沒有”兩類相反的意思。
曆代記載伏羲作八卦，文王演繹為六十四卦，古代一直是這麼相傳，司馬遷《史記》也有記載，今天看來這個記載符合實際情況。伏羲時代是群婚製，沒有固定的家庭，靠打獵為生。狩獵有時有收獲，有時無收獲，生活資料來源不固定。所以人們就想預先測算今天的收獲。測算、預測是人類的進步，隻有人類有這個智慧。
伏羲是馴服獸類的一個代表人物，這是中華民族的一個特點，古代人沒有名姓，就以神話人物對人類的貢獻作為其名字。種植物的神農氏，發明用火的燧人氏，發明造屋的有巢氏，這些“氏”不是他們的名姓，人們紀念他們，就以他們對群體的貢獻為名。
這一點中華民族與西方神話有些不同。比如西方認為普羅米修斯偷了天火傳到人間，天帝發怒，給他以懲罰；中國燧人氏發明鑽木取火，發明用火。在中華民族最早的傳說中，在人與自然界的關係中，人們的實踐起了主要作用，而不是神的恩賜。
中華民族是注重實踐、務實的民族，而且處於北半球寒溫帶，春夏秋冬四季分明，這一帶植物有生長季節，有生長期、成熟期，人們隻有努力才能維持生活，而赤道附近地區如印度、印尼，一年氣候相差不大，且植物四季常綠，可以維持生活，不用擔心食物問題，比較容易取得食物，天氣不冷，不存在穿衣服禦寒的問題。因此，中國人民勤勞、勇敢不是天生的，而是從原始社會開始在長期磨煉中養成的。
因此，我們對祖先氏族領袖崇拜，是因為他們留下了永遠的豐功偉績，像大禹治水、燧人氏發明火、有巢氏發明房屋等等，所以祖先崇拜是中華民族的一個習慣，祖先常常留在人們的記憶、傳說中，所以“敬天法祖”，敬天神是從遠古時代流傳下來的基本信仰。
陰陽是根據世界現象歸納的概念，“近取諸身，遠取諸物”，自始至終是對立的統一，有不一樣，可又互相需要、互相離不開。這個觀念很原始、很樸素，可也很根本。八卦把乾作為陽性、男性的代表，代表進取、剛強、主動；坤代表陰性，代表萬物保守、服從、順從方麵的性質。
最早祖先崇拜的“祖”字，左邊“示”部代表祭壇，右邊是“且”，古代“且”象征男性生殖器崇拜。考古發掘陶製、泥巴製、石頭製的“且”有很多，這說明中華民族祖先崇拜由來已久。後來儒家繼承了這個傳統，並加以發揮，使之神聖化，給予崇高的解釋，一直到明清。比如清朝故宮皇帝辦公的地方叫乾清宮，皇後住坤寧宮，中間的殿叫交泰殿。
占卜之所以流行就是因為占卜方式最早是一陰一陽，可行不可行，一正一反，從數學角度看，正、負雙方機遇是一樣的，所以看起來很公平。算卦至少有５０％是猜對的，如果再加上社會經驗、算卦人的願望給予解釋補充，又增加了２５％的可能性，這樣按概率論來說算卦準確率有７５％。人們心理上有個習慣，對於有利的、符合自己意願的事情容易記住，算不對的事情容易忘掉。所以古人一直相信算卦可以解決疑難問題。但隨著人類社會生活的豐富發展，人類行為不限於可行不可行這兩種可能，還有很多中間的可能，介於可行不可行之間。八卦後來就發展為六十四卦，每卦有六爻，爻有３８４種可能。爻的增加是社會複雜性的反映，也是數學上卦爻排列組合必然的結果。
《易經》原來隻有卦象，後來算卦的人將解說詞做了記錄傳下來，稱為《易傳》，有十類，附在卦後。
科學發展到今天，除了人類以外，還沒有發現任何一種動物懂得用占卜。《易經》文字很簡單，所以可以有多種解釋來理解，中國六經裏，隻有《易經》注釋最多，據現在初步調查，光六十四卦的解釋大概就有４０００多種。
《易經》是從圖像開始，對易圖的解釋也有一個逐漸完善的傳承係統。沿著圖像、六十四卦的排列順序的變化形成另一個支派，稱為象數易學，簡稱“象數學”，易圖的象數學經過幾千年流傳，已發現古今流行的２０００多種關於圖像的著作，而且現在還不斷出新。