阮明剛的力氣很大。我在采訪他的時候，同村的人說，阮明剛50多歲的時候，兩個壯小夥也無法近身。今年93歲了，他有時候還去地裏幹農活。
臨沂戰役前夕，板垣征四郎計算了59軍和臨沂之間的距離，認為59軍要趕到臨沂增援，最少也要三天。而在這三天裏，板垣征四郎完全能夠吃掉龐炳勳，然後轉身對付遠道而來的張自忠。他沒有想到的是，張自忠的59軍一晝夜強行軍180裏，趕到了沂水岸邊。此時，龐炳勳被壓在城內一角，拚死抵抗。
龐炳勳見到張自忠，握著他的手，百感交集地說，老弟啊，為兄過去對不起你，沒想到你還能來救我。如果你再晚來一步，就隻能收拾為兄這把老骨頭了。
當時，龐炳勳已經年逾花甲，而張自忠將軍46歲。張自忠說，龐兄放心，過去的事情一筆勾銷，小弟一定拚死替你打贏這一仗。
此後，龐炳勳與張自忠成為生死之交。
59軍的臨沂戰役一共經曆了五天，從1938年3月14日將士們夜渡沂水，用手榴彈和刺刀向日軍猛攻開始，五天後的3月19日，張自忠下達了總攻擊令，59軍所有將士高呼著口號，衝向敵陣，戰至夜半，板垣征四郎終於膽怯了，以放火為號，日軍全麵退卻。
老兵們說：“五天五夜，都沒有睡過覺，實在太困了，就抱著槍貓著腰打個盹，鬼子上來了，又端著槍把鬼子壓下去。”
阮明剛說，這五天裏，日軍白天進攻，依仗著飛機、大炮和坦克，搶占了59軍的陣地，而夜晚來臨的時候，59軍則摸上被日軍占領的陣地，與日軍短兵相接，用手榴彈和刺刀又將日軍趕走。城中拚死堅守的龐炳勳軍團也趁勢反擊，第5師團占不到便宜，隻好狼狽逃竄。
老兵們說，日軍逃走的時候，光死屍就裝了120輛卡車。還有900多具死屍來不及運走，日軍隻好砍下這些死屍的右手，裝在卡車上。
第5師團，日軍的甲級師團，板垣征四郎吹噓天下無敵的第5師團，在短短的半年時間裏，一敗於林彪，二敗於張自忠。號稱“鐵軍”的第5師團，卻都敗於武器裝備極為落後的八路軍之手和一向瞧不上眼的雜牌軍之手，板垣征四郎顏麵掃盡，痛心疾首，幾乎要切腹自殺。
臨沂戰役，日軍傷亡4000餘人，而被59軍傷亡的，就多達3000餘人。第3軍團和59軍也傷亡9210人，而59軍傷亡4482人，其中軍官傷亡199人。這場戰役中，最為人稱道的是劉家湖之役，59軍全殲日軍第3大隊一千餘人。而59軍也付出了慘重的代價，僅全體陣亡的就有26旅678團2營和113旅226團第6、第10連，114旅227團第12連，225團第7連。張自忠看到曾經生死與共的弟兄戰死沙場，心情沉重地說，真比油煎心腸還狠。
臨沂戰役結束後，阮明剛所在的連隊僅剩七八個人，他升為機槍手；李長維所在的連隊僅剩十幾個人，他升為副排長。
而此戰，張自忠是抱著必死的決心來到臨沂的。在臨沂之役前夕，他曾致電西北軍舊將鹿鍾麟：“戰而死，雖死猶生；不戰而生，雖生亦死。”而以後在每次戰役中，張自忠都把它當成自己參加的最後一次戰役。
臨沂之役震動全國，而取得臨沂大捷的，竟是當初萬民口誅筆伐欲置其於死地的張自忠，當時的人們無不惻然，愴然，戚戚然。
張自忠將軍一戰成名，洗刷了自己身上的漢奸罪名，抹去了潑在自己身上的積年髒水。
此戰之後，再無人說張自忠是漢奸。
此戰之後，張自忠升為27軍團軍團長，兼59軍軍長；半年後，又升為33集團軍總司令。
慘烈的潢川
藤縣和臨沂的拚死抵抗，為李宗仁在徐州布防，贏得了寶貴的半個月時間。第20軍團和第二集團軍在這段時間裏趕到了徐州。
攻占了藤縣的日軍第10師團瀨穀支隊轉向台兒莊方向進攻。如果台兒莊被日軍占領，日軍可從隴海線東麵對徐州形成包圍，又可從背後進攻臨沂守軍，協助阪垣師團突破此防線南下。台兒莊戰略地位極為重要。李宗仁又命孫連仲開往台兒莊堅守。