樂毅見到對齊戰爭的局勢發生了重大變化，又估計了戰後燕國與齊國的形勢，覺得可以遣還遠道參戰的各諸侯國的軍隊了。所以，他就打算親率燕軍直搗臨淄，一舉消滅齊國。這時，燕國的另一位大臣劇辛則認為，燕軍還不能獨立滅齊，反對燕軍長驅直入。樂毅聽了他的意見後，給他分析了齊國的形勢，樂毅認為齊軍精銳已失，吃了敗仗之後，國內必然紛亂不已，燕弱齊強的形勢已經逆轉了，燕軍可以一鼓作氣，乘勝追擊。在充分討論和分析戰況之後，樂毅得到了大部分謀士的支持，就率燕軍乘勝追擊齊軍。戰局果然像他所預料的那樣發展了，齊軍一敗塗地，燕軍一直殺到了齊都臨淄城下。齊湣王見都城臨淄孤城難守，就率少數人馬逃往莒城（今山東省莒縣）去了，後來被楚國人所殺。而樂毅則馬不停蹄，采取了連續進攻，分路出擊的戰法，陷城奪地。攻入齊都臨淄後，將齊國珍寶、財物、祭器搶掠一空，然後運往燕國。燕昭王得知燕軍大勝的消息後，大喜過望，親自到濟水前來犒賞將士，同時重重封賞了樂毅，將昌國（在今山東省淄川縣東南）城封給樂毅，號昌國君。
隨後，樂毅率燕軍半年內打下齊國七十餘城，僅剩聊城、莒城、即墨三城仍頑強抵抗，燕軍久攻不下，而其餘齊國土地全部並入燕的版圖。見三城久久不能攻破，樂毅考慮再三，認為單靠武力，並不能服齊國軍民的心，要是這樣，就算能全部占領了齊國，也無法鞏固。所以，他對莒城、即墨采取了圍而不攻的方針，對已攻占的地區實行減賦稅，廢苛政，尊重當地風俗習慣，保護齊國的固有文化，優待地方名流等收服人心的政策，想從根本上瓦解齊國。
田單複齊
就在被圍的莒城之中，齊國莒城的太史竟然發現了逃亡的太子法章，便推舉他為王，是為齊襄王。襄王即位後，通告全國齊王室未滅，號召齊國人團結起來，抗擊燕國。襄王尚在的消息很快傳到了即墨。可是當時，即墨的齊國守將因受傷而死，使得即墨城裏人心惶惶。這時候，即墨城裏有一個齊王遠房親戚，叫做田單，曾率族人抗擊過燕軍。大家覺得田單有勇有謀，就公推他做將軍，帶領大家守城。田單接任以後，能夠體恤士卒，和他們同甘共苦，深得將士們愛戴。後來，田單又把族人和自己的家人都編在隊伍裏，共同抵抗燕軍，他的一言一行都得到了即墨人的欽佩，守城的士氣逐漸旺盛起來了。而燕、齊這一戰就是五年，即墨也守了五年。
就在樂毅伐齊的期間，燕昭王周圍曾有人給樂毅造謠，但昭王十分信任樂毅，始終沒有讓別的將領來替換樂毅。可是，到了公元前278年的時候，燕昭王去世了。燕國的政局發生了改變，太子即位，是為燕惠王，燕惠王做太子時就與樂毅有矛盾，所以當他即位以後，就對樂毅用而不信了。這時，田單探聽到了這個情況，乘機進行反間，派人到燕國散布謠言稱：“樂毅伐齊，除莒城和即墨幾處城池之外，已經奪取了齊國大片土地。而樂毅能在短時期裏攻下齊國七十多座城池，難道用幾年工夫還打不下莒城與即墨等地嗎？其實，樂毅是想用自己的恩德收服齊人之心，為他叛燕自立作準備。”果然，沒有多久這些謠言傳到了燕惠王耳朵裏，本來他就猜疑樂毅，聽了這些話竟然信以為真，於是下令派騎劫為大將去齊國接替樂毅領兵。樂毅得到消息以後，感到惠王如此聽信謠言，必然對自己不利。他覺得“善作者不必善成，善始者不必善終”，就決定不再回燕國而向西投奔趙國去了。
而騎劫自從燕惠王拜他為大將，接管了樂毅的軍隊以後，他就自滿起來。本來，騎劫有勇而無謀又驕狂自大，到了齊國以後，他更是頤指氣使，燕軍的將士看了都有些不服氣，可大夥兒敢怒而不敢言。在齊國，騎劫一反樂毅原來的戰略部署和爭取齊人的正確政策，而殘暴地對待齊國百姓，激起了齊國百姓的強烈反抗。為了能向燕惠王表功，騎劫下令立即圍攻即墨城。燕軍把即墨圍了好幾層，可是城裏的田單早已把決戰的步驟準備好了。
隔了不多天，燕國的將士發現軍營附近有很多齊國老百姓在議論紛紛。
他們有的說：“以前樂將軍太好了，抓了咱們齊國的俘虜還好好對待呢！其實，我聽說咱們齊國人最怕的是被燕軍俘虜後讓人家把鼻子割去。如果那樣的話，燕軍和我們交戰，即墨守城的士兵早就會被嚇得逃跑了。”
有的說：“可不是嘛，我聽說城裏人為什麼不怕燕國大軍，就是燕人對咱們齊國人比較仁慈，所以他們不必太擔心呢！”
還有的說：“還有哪！我聽說城裏人很擔心他們在城外的祖先墳墓，他們怕燕國軍隊刨墳，侮辱到自己的祖宗亡靈，那可真是讓人魂飛魄散的事情啊！你說真要是這樣，城裏的人該怎麼辦呢？”
不久，這些議論就傳到騎劫耳朵裏，騎劫信以為真，就命人把齊國俘虜的鼻子都削去，又叫兵士把即墨城外的齊國人的祖墳都刨了。即墨城裏的齊國人看到齊國眾多的俘虜都被割去了鼻子，人人義憤填膺，更是全力堅守城池。後來，他們在城頭上瞧見燕國的兵士刨他們的祖墳，更是恨得咬牙切齒，紛紛向田單請戰，表示要跟燕國人拚個死活。