嘉平三年（公元251），司馬懿去世，其子司馬師繼續控製曹魏軍政大權。嘉平六年（公元254），司馬師羅織罪名，殺害了反對他的李豐、夏侯玄、張緝等人，皆夷三族。又廢掉了曹芳的皇後張氏，另立皇後王氏。司馬師的這些舉動，令年輕的曹芳極為不滿。但由於司馬氏權傾朝野，曹芳敢怒而不敢言。當時，司馬師之弟司馬昭鎮守許昌，曹芳下詔命他出擊西蜀薑維，借機疏遠他，分散司馬氏力量。司馬昭可沒有那麼傻，在司馬師的示意下，他在出征前，率領著軍隊進入洛陽城。名為朝見皇帝，實則向曹芳示威，威脅皇權。曹芳的親信勸他下詔趁機除掉司馬昭，控製軍權，進而威脅司馬師交出軍政大權。曹芳立刻寫下詔書，但他畢竟年輕，麵對著詔書竟然嚇得渾身顫抖，不敢發出。曹芳優柔寡斷，司馬師卻雷厲風行，廢帝的陰謀正在秘密進行著。
司馬昭的軍隊進入洛陽城後，司馬師認為心裏有底了，便以皇太後的命令召集大臣們開會，說曹芳荒淫無度，不能繼續做皇帝了。大臣們沒有人敢公然反對。這次會議的結果是，收回曹芳的皇帝印信，讓曹芳仍然去做他的齊王。
曹芳被廢後，司馬師又以太後的名義，立了另一個小傀儡皇帝，十四歲的曹髦。曹髦即位一年後，正元二年（公元255），司馬師病死，其弟司馬昭繼掌曹魏大權。司馬昭由大將軍做到相國、晉公，加九錫，氣焰熏天。曹髦即位後，已漸漸長成一個小夥子，他見到皇權日漸衰落，氣憤難忍。一天，他對王沈、王經、王業等人說：“司馬昭之心，路人皆知。我不能坐以待斃，今天我就想和你們一同聲討他。”王經連忙說：“目前司馬昭權傾朝野，天下人都願為他賣命，這已不是一兩天的事了。況且陛下身旁沒有軍隊，沒有兵器，您靠什麼聲討司馬昭啊？如果不謹慎行事，恐怕就要大禍臨頭啊！”年輕氣盛的曹髦哪裏聽得進王經的話，從懷中掏出了黃綾手詔，毅然說道：“我已經決定了！即使是死，又有何懼，何況也許還不至於死呢。”隨即入宮去見太後。王沈、王業見狀，立刻跑到司馬昭麵前告狀，王經不同意他們的做法，堅決不去，後來被司馬昭殺害。
曹髦見過太後後，手持寶劍，登上馬車，率領眾人衝出宮門。在宮門，曹髦遇到了司馬昭之弟司馬伷，大喝一聲，嚇得司馬伷驚慌逃竄。正在這時，中護軍賈充、成濟等人聞訊趕來，成濟問賈充怎麼應付。賈充說：“晉公命令，要死的不要活的。”於是成濟挺戟刺死了曹髦。
曹髦被殺後，十四歲的曹奐又被推上了傀儡的位置。曹奐在位期間，司馬昭完成了滅蜀的戰略計劃，司馬氏獨掌天下的時機成熟了。此後，司馬昭晉爵晉王，立其子司馬炎為世子。鹹熙二年（公元265），就在司馬昭死後不久，曹奐禪位於司馬炎，曹魏滅亡，西晉建立。曹奐貶為陳留王，得善終。
魏末的三個小皇帝，兩個被廢，一個被殺，在司馬懿、司馬師、司馬昭父子的陰霾下，度過了悲慘的青少年時代。他們的悲慘命運不是他們自己選擇的，而是由當時政治形勢的發展趨勢造成的。
孫吳末路
經過孫權的治理，東吳在江東已然站穩了腳跟，並向四周擴展。魏文帝黃初三年（公元222），孫權稱吳王。吳黃龍元年（公元229），孫權稱帝，定都建業，與魏、蜀成鼎足之勢。但到孫權統治後期，東吳內部的矛盾逐漸顯露出來。孫權的進取之心漸漸消退，大臣間的爭權鬥爭也頻繁發生，東吳的統治進入了衰落期。
張溫是孫權非常信任的重臣，曾任選曹尚書，後又拜為太子太傅。由於張溫在出使蜀國時，受到諸葛亮的器重，引起了孫權的猜忌。恰巧張溫推薦暨豔為選曹郎，官至尚書，為東吳選拔人才。暨豔試圖改革當時的弊政，卻遭到了很多人的反對。孫權聽信讒言，將暨豔等人殺死。由於暨豔是由張溫推薦，孫權便以此為由，將張溫下獄。孫權不忍殺他，將他罷職為民，遣返原郡去了。孫權又借立太子事件，逼死了曾為東吳立下汗馬功勞的陸遜。孫權還任用呂壹等人為校事，監督大臣，凡事無論巨細，吹毛求疵，羅織罪名，誣陷忠良，遭到大臣們的反對。後孫權迫於壓力，殺掉了呂壹，但在東吳內部造成了極為惡劣的影響。