北宋建國後，契丹一直是北宋的心腹大患。太平興國七年（982），12歲的遼聖宗即位，其母蕭太後臨朝稱製，正是母寡子弱的時候，宋太宗便想趁此時機大舉北伐。於是他派出了三路兵馬，其中的西路便由潘美、楊業率領，潘美就是《楊家將》故事中的潘仁美。不過潘美可不像故事中說的是個大奸臣，而是宋初時的一位名將，為人平易近人，處事也十分謹慎。當初宋太祖趙匡胤杯酒釋兵權，唯獨沒有削奪潘美的兵權。這倒不是趙匡胤對他格外開恩，隻是因為他每次赴鎮，都把妻兒留在京城，太祖有人質在手，當然不怕他造反了，所以就可以保留兵權了。正因為潘美的謹慎，才使得他雖功高震主，卻能長保平安。
這一次，潘美和楊業出兵北伐，他們出雁門，至寰州（今山西朔縣東），與契丹兵一場惡戰，迫使寰州刺史開城投降。接著，他們又攻下了朔州（今山西朔縣）、應州（今山西應縣）、雲州（今山西大同），捷報頻傳。然而，不久就傳來了宋朝東路軍敗退的消息，而中路軍也已退回境內。西路軍一時間成了契丹軍集中兵力攻擊的對象。而此時，宋太宗令潘美、楊業等護送雲、朔、寰、應四州的百姓遷入宋朝境內。還沒等他們行動，蕭太後就親率大軍奪回了寰州。麵對這種形勢，楊業建議不要與契丹直接交鋒，因為他們的任務隻是遷移百姓，同時他詳細地講了如何使餘下的三州百姓安然撤入宋朝境內的方法。但監軍王侁對此卻極力反對，主張直趨寰州與契丹軍交戰，但楊業認為這是必敗之道，王侁一聽，竟譏諷地說：“你不是號稱楊無敵嗎？怎麼今天一反常態，不肯出戰，是不是有別的打算啊？”楊業原本是北漢降將，王侁這番話分明是說他有二心。情急之下，楊業遂請求出戰。臨行前，楊業深知此一去凶多吉少，便對潘美傾訴自己對太宗的忠心，立誓要報答太宗的知遇之恩。接著他遙指陳家穀口（今山西朔縣南），對潘美說：“這次出戰，肯定是要失敗的，你們可以在這裏埋伏步兵，等我打到此處時，步兵齊出，說不定還有救。”潘美依計而行，和王侁率領士兵們在陳家穀口列陣以待。
遼軍那邊一聽說是楊業出兵，哪敢輕敵，於是由耶律斜軫親自迎敵，並把楊業引入了大將蕭撻凜的埋伏圈。楊業再勇，畢竟寡不敵眾，從天明戰到了日落，隻殺得人困馬乏，血染征袍。忽然，他看到了陳家穀口，心中頓生希望。他知道那裏有潘美的伏兵，於是有意放慢速度，誘敵進穀。耶律斜軫正想進穀，猛然醒悟，懷疑穀中有埋伏，但此時士兵們已如潮水般向穀內衝去，蕭撻凜隻得讓耶律斜軫守住穀口，擋住後麵的士兵，他自己率兵衝進了穀口。
滿懷希望的楊業拍馬進了穀，卻發現穀內寂靜無聲，根本沒有宋軍的影子，心裏涼了半截，楊業長歎一聲，淒然地說：“真沒有想到這些人竟如此不講信義，我楊業死不足惜，可這些將士難道也要白白地搭上性命嗎？”於是他準備出穀後由自己引開敵人，讓將士們抄小路去逃生，眾人聽了，十分傷感，忽然有一人問楊業：“元帥，您家裏也有妻兒老小，有什麼話要讓我們帶回去的嗎？”楊業說：“我入宋以來，也沒立什麼功勞，哪能再以家人的事麻煩朝廷！兒孫自有兒孫福，我沒什麼可擔憂的。隻是請你們轉告朝廷，說我楊業有負聖恩，不能再為朝廷出力了。”這番話令將士們熱血奔湧，紛紛要求留下來與楊業同生共死，楊業再三相勸，眾人卻執意跟隨。楊業深知契丹兵瞬息即至，於是他率眾出穀，沿小路向南而去。不料行至狼牙村時，被遼軍包圍。楊業身邊的百餘名將士力戰而死，楊業身負重傷，猶孤身奮戰，最終被擒，絕食而死。
由此看來，楊業的死的確與潘美有關，但潘美也並不是存心要陷害楊業，隻是因為他們在穀中埋伏了很久，不見楊業來，王侁以為楊業已擊退遼兵，便急著去搶功。潘美雖是主帥，卻也不敢得罪監軍，隻得撤出了穀。待聽說楊業兵敗，再返回去救援時，為時已晚。潘美因此被官降三級，王侁則被發配金州（今陝西安康）。
楊業共有七個兒子，其中的一個兒子楊延玉與楊業一同戰死。另外的六個兒子中，人們最熟悉的是楊延昭楊六郎，延昭本名延朗，據《宋史》記載，延昭實際上是楊業的長子，而並非行六。延昭智勇善戰，駐守邊防二十餘年，治軍嚴整，身先士卒，在士兵中頗有聲望，契丹人亦聞名喪膽。延昭生有三子，其中文廣頗有乃父之風，在邊境屢立戰功。楊業的其他幾個兒子也都被朝廷錄用為官。
早在南宋時，就有人把楊家將編成了故事，在民間廣為流傳。在流傳的過程中，人們為這個故事增加了不少虛構的人物，增加了諸多鮮活的生動情節，使楊家將成為了忠義的化身。
澶淵之盟
五代時，石敬瑭為做皇帝，向契丹稱兒割地，拱手相送了燕雲十六州的土地，使中原失去了屏障，由此埋下了戰爭的禍端。
早在宋朝建立之前，契丹就已建國，國號遼。宋朝建國以後，每代皇帝都念念不忘要收複燕雲十六州，宋太宗就曾兩次大舉攻遼。而遼朝則因為五代時周世宗曾奪走十六州的瀛州（今河北河間）和莫州（今河北任丘），故而以收複失地為名，不斷南下。就這樣，數十年來，宋遼戰爭不斷。隨著遼朝國力的增強，遼聖宗統和十七年（999年）、十九年（1001）、二十年（1002）、二十一年（1003），遼軍連續南下，宋軍接連失敗，令當時在位的宋真宗憂心忡忡。