嶽飛由於屢立戰功，被升為了製置使，率兵進攻偽齊。所謂“偽齊”，又是金朝的一個傀儡政權。建炎四年（1130）九月，南宋叛臣劉豫被金朝冊立為帝，國號大齊。金朝這一舉動的意圖很明顯，就是想以此來蠶食和顛覆南宋政權。嶽飛奉命從鄂州（今湖北武昌）出發，僅兩三個月的時間就收複了六州，嶽飛也因此被晉升為清遠軍節度使，又被封為武昌開國侯，與韓世忠、張俊並稱為南宋初年的三大名將。這一年嶽飛隻有32歲。那時高宗對嶽飛十分信任，甚至對他說：“中興大業，我就全都托付給你了！”高宗對嶽飛的信任，使嶽飛更加放開手腳禦兵迎敵，一次又一次擊退了金和偽齊的聯軍。嶽飛再度升遷。從軍隻有15年的他，已從一個普通士兵升到了官位顯赫的太尉。
身居高位的嶽飛並不知高處不勝寒。他的快速升遷引起了大將張俊的不滿，而他又不懂要低調做人，促使二人的矛盾逐漸加深。同時，他的愚忠使得他不自覺地犯了皇家的大忌，竟然去向高宗建議立皇子的事。雖說他是為社稷著想，但他卻忘了自己是手握重兵的一員大將，這分明是有擁兵廢立的嫌疑嗎？高宗自然是很不高興了。接著嶽飛又犯了一個為將者的大忌。淮西宣撫使劉光世引咎辭職後，淮西軍無人統領，嶽飛覺得淮西軍中的舊將都沒有能力統領淮西軍，因而主動要求由他兼領淮西兵。高宗當然不能同意，而且宰相張浚也堅決反對。為此，嶽飛和張浚翻了臉，一怒之下，嶽飛竟以與宰相政見不和為理由，提出解除兵權。當時正值他的母親去世，嶽飛也沒等朝廷批複，就掛印回鄉了。嶽飛的擅自離職惹惱了高宗，虧著他身邊的大臣為嶽飛說好話，替嶽飛暫管軍隊的人也誇讚嶽飛軍中的將士個個心懷忠孝，高宗這才平息了怒氣，讓嶽飛複職。而嶽飛呢，竟然堅決不肯複職，他的部下以死相請，僵持數日，嶽飛才又重新領兵。
嶽飛又開始厲兵秣馬準備北伐，但此時金人內部起了變化，偽齊王劉豫被廢。嶽飛感到這是千載難逢的好機會，欲興兵北上。而此時恰恰金人遣使和談，答應歸還徽宗的靈柩，並放回高宗生母。這誘惑可太大了，高宗連想都沒想就答應了，嶽飛的請戰當然不會有結果了。
接下來的日子裏，高宗沉浸在和談的美夢中。嶽飛則在積極備戰，他根本不相信金人會真心議和。而此時秦檜升為宰相，他的投降舉動迎合了高宗議和的心理，投降派勢力在朝廷中占據了上風。然而，高宗的美夢很快就被打破了，金人內部再起爭端，主和派被殺，金兀術撕毀和約，兵分四路，大舉南侵。
當時，經主戰派數年經營，南宋的兵力已十分強大了，這四路金兵紛紛受阻。嶽飛率軍在郾城（今河南郾城）與兀術展開決戰，嶽飛之子嶽雲揮舞雙錘一馬當先，猛將楊再興單人獨騎直奔兀術，金軍大敗。轉天，兀術使出了他的殺手鐧“拐子馬”。所渭“拐子馬”就是每三匹馬用繩索連成一排，數十排一起前進。拐子馬厲害之處在於士兵和馬都身穿鐵甲，刀箭無法傷害到他們。兀術麵對嶽家軍這樣的強敵，竟然派出了一萬五千騎拐子馬。但他沒想到，嶽飛更是棋高一著，他讓步兵手持長把的大砍刀專砍馬腿，隻要砍倒一匹，其餘的兩匹也就無法移動了，而那些穿著笨重的士兵更是寸步難行，結果拐子馬全部被斬殺。接著，嶽飛又率兵偷襲敵營，金軍慘敗，嶽家軍聲威大振。
兀術接連敗在嶽飛手下，隻得退回開封。此時，金兵隻要一見嶽家軍大旗，便嚇得士氣全無，不少金將也準備投降嶽家軍，兀術不由得感歎：“撼山易，撼嶽家軍難！”這一邊嶽飛豪情滿懷，欲直搗金人都城黃龍府；那一邊兀術灰心喪誌，欲放棄開封，撤回黃河以北。就在此時，形勢出現了逆轉。
秦檜害怕嶽飛北伐成功，使他的投降計劃落空，便唆使高宗一天之內連發十二道金牌召回嶽飛。嶽飛無奈撤兵，他仰天長歎：“十年心血，一日之間，全部落空。”將士們浴血奮戰奪來的大片江山再度落入了金人之手。嶽飛回朝後，即被解除了兵權。接著秦檜又與他的同夥萬俟離及貪功嫉賢的張俊謀劃，偽造口供，給嶽飛定了個謀反的罪名，但最終難尋證據，竟以“莫須有”定了罪，也就是“說不定有”的意思。嶽飛被關進了大牢，雖有眾多的人為嶽飛訴冤，但秦檜終不肯放過嶽飛，將嶽飛殺死在獄中，時年39歲。年僅23歲的嶽雲也被斬首。
賣國求榮的秦檜
當人們提起民族英雄嶽飛時，馬上就會想到殺害嶽飛的元凶大奸臣秦檜，數百年來，秦檜一直為曆朝曆代的人民所唾罵，所不齒。的確，秦檜不僅是殺害嶽飛的凶手，而且也是出賣國家、民族利益的賣國賊。
北宋末年的靖康之變，徽、欽二帝等三千多人被金人擄走，秦檜作為北宋的大臣也在其中。不過，秦檜一到金朝，很快就從階下囚變成了座上賓，搖身一變成了金太宗的弟弟撻懶的親信。