在當時的條件下，外出旅行可不是件容易的事情。徐霞客以驚人的毅力和健壯的體魄，跋山涉水，披荊斬棘，攀懸崖、穿隧洞，風餐露宿，而且不信鬼邪，勇敢無畏。一次，他在湖南茶陵想考察當地的麻葉洞，消息傳出，轟動了周圍的鄉親，當徐霞客準備下洞時，眾人密密麻麻地把洞口包圍起來好心地勸他，有人說：“洞中有神龍。”有人說：“洞中有精怪，不會法術的人是不能下去的。”大家都為徐霞客擔心。然而徐霞客毫不畏懼，他從容地脫下衣服，拿著火把下洞探察。他在洞裏考察了很久，一直到火把快燒完才出來。圍在洞口的百姓看他安全出洞，都十分驚奇，說：“我們等了好久，以為你一定是給妖精吃了呢。”而就此使鄉親們的疑惑和擔心煙消雲散，眾人對徐霞客無不敬佩得五體投地。
曆經三十餘年，徐霞客一路上刨根溯源，足跡遍及華東、華中、華南和西南各省，他將所見所聞以日記的形式記錄下來，後來會集成書，即為《徐霞客遊記》。書中對各地山川源流、地貌、地質、氣候、物產、民俗都作了詳細的探究和廣泛的敘述。特別是其中關於我國西南地區石灰岩岩溶地貌（即喀斯特地形）特征的記錄和研究，是世界上有關研究最早的記載，而徐霞客是世界上對岩溶地貌進行大規模考察的第一人，比歐洲人早了200多年。
經世致用
明清易代之際，偌大的明王朝竟如此不堪一擊，在農民大起義的風暴中頃刻土崩瓦解。而清朝入關後，為統一全國又進行了近二十年的征戰，社會凋敝，人民困苦。這些無不強烈地刺激著廣大的知識分子。在曆史轉變的進程中，他們開始總結明朝滅亡的教訓，探尋天下治亂的根源；他們反對明末浮誇空談的學風，強調實踐、實行、實事，講求“經世致用”，把學術研究的範圍從經學擴展到自然和社會，形成了清初學術界的繁榮風貌，其中的代表人物就是清初交相輝映的三位著名思想家——黃宗羲、顧炎武和王夫之。
黃宗羲（1610～1695），字太衝，號南雷，浙江餘姚人，被學者們尊稱為梨洲先生。他的父親黃尊素，是明末東林黨中的著名人物，天啟年間被魏忠賢閹黨殺害。為替父報仇，十九歲的黃宗羲身藏鐵錐，懷帶狀紙，隻身來到京城為父鳴冤。此時，魏忠賢已死，在審理的廳堂上黃宗羲用錐子猛刺殺父仇人，打得閹黨奸臣遍體鱗傷，他為國除奸的勇敢行為傳遍北京城，他又在大獄門前祭拜父親，哭聲如雷，甚至傳到宮中，當時的崇禎皇帝也為之感動，讚歎他為“忠臣孤子”。
在父親的影響和支持下，黃宗羲從小就好學深思，最討厭寫八股文章，而喜歡看諸子百家的書籍，最愛讀史書。遵照父親的遺命，他拜明末理學大師劉宗周為師，關心時政，主張博古通今，經世致用。崇禎中期，鬮黨勢力圖謀再起，黃宗羲率先作《南都防亂公揭》，揭露閹黨行為，成為士子們與閹黨鬥爭的領袖。清順治二年（1645），清軍南下，南明弘光政權崩潰，黃宗羲在家鄉招募了數百名弟子，組成“世忠營”，追隨魯王抗擊清軍，魯王政權授他以監察禦史兼職方之職。後來，兵敗返回故裏，閉門不出，專心著述，至死不到清廷為官。
黃宗羲學術研究領域極廣，成就豐富，他一生留下了許多著作，主要有：《南雷文定》、《南雷詩曆》、《明夷待訪錄》、《明儒學案》、《宋元學案》、《匡廬遊錄》和《思舊錄》等。而他的史學造詣尤其深厚，開創了以史學研究見長的浙東學派。在他66歲時完成了中國第一部係統的學術思想史專著《明儒學案》的編纂。他身曆明清易代的風雲變幻，認為“國可滅，史不可滅”，所以他寫就的《明儒學案》，搜羅極廣，注重論史的方法，強調真實可信，對明代三百年的學術史作了係統的排比，簡明扼要地介紹各家各派200多位學者的言行和學術思想，並加以評論。係統地總結了明代學術的發展脈絡、學派間的師承關係和演變狀況。書成之後，備受學術界推崇，而此書的問世，還在中國史學的百花園中創立了一種新的史書體裁——學案體，在中國史學史和思想史上都占有極其重要的地位。
黃宗羲一生勤奮好學，他具有民主性的政治思想，對當時和後世都產生了很大的影響。他眾多的各類著作，也極大地豐富了祖國的文化寶庫。他是明清之際一位偉大的愛國學者、啟蒙思想家和一位傑出的曆史學家，而這些都是與他勤奮刻苦的讀書分不開的。