當你來到莫高窟，首先映入眼簾的是那倚山而立、九層飛簷、巍峨綺麗的大殿。這就是莫高窟最高大的窟簷建築——第96窟，人們又稱它為“大佛殿”、“九層樓”。
九層樓位於石窟群的正中間。窟簷依山崖峭壁建造，高達米，共九層。第九層為八角頂，覆蓋佛像窟頂。下麵八層為依崖建造的五間六柱大型兩角窟簷。簷角上翹，下垂風鐸。是一座氣勢雄偉、壯觀的九層樓閣。它是莫高窟最大的建築物，也是莫高窟的標誌。
九層樓中的倚坐彌勒佛像，又稱北大像，高34.5米，是世界上最大的一尊室內石胎泥塑佛像。“彌勒”，為梵文音譯，漢文意譯為“慈氏”，是佛教的“未來佛”。據《彌勒經》說，彌勒居淨土世界，是釋迦牟尼的接班人。釋迦牟尼涅檠後，彌勒將降生人間，引度世人進入彌勒淨土極樂世界。據敦煌遺書記載，這尊大彌勒佛修建於唐代武周延載二年（公元695年），由禪師靈隱和居士陰祖等共同建造。唐高宗去世後，武則天於公元684年當政，為了鞏固自己的皇權地位，直接利用佛教的宣傳，聲稱自己是彌勒佛的化身，下降人間來拯救眾生苦難。並下令各州縣建大雲寺，造彌勒佛供奉。這座大彌勒佛像，可能就是這次崇佛政治浪潮中修造的。
據敦煌藏經洞出土的文獻和現存於莫高窟的幾塊碑文記載，九層樓從它始建至今已經重建過六次。現存的窟簷並不是初建時的原貌，而是民國時重建的麵貌。
第一次始建是初唐時期，為四層建築。第二次是晚唐時期由河西歸義軍節度使張淮深將四層增建為五層。第三次為宋代歸義軍節度使曹元忠與其妻涼國夫人潯陽翟氏來莫高窟避暑，見兩層樓的撐木損壞，進行了拆換。仍為五層。第四次於清光緒二十四年（公元1908年），敦煌商民戴奉玉領頭集資募捐，重新修建，曆時六年，改五層為七層。後因梁、柱木材細小而廢坍。到了民國十七年，又重新籌集資金，重修大佛殿，將原來的七層又改建為九層，工程浩大，曆時最長，到民國二十四年才完工。1986年，敦煌研究院對九層樓進行了維修、粉飾。竣工後的大殿，九層飛簷倚山而立，獸鴟伏脊，風鐸懸響，梁木交錯，層覆壘疊，巍峨綺麗，蔚為壯觀，麵貌煥然一新。
九層樓，為莫高窟最大的佛窟。