從前，大車國王有三位太子，最小的太子叫薩埵那。
一天，風和日麗，三位太子進山打獵，來到深山穀，見一隻母虎因產後體弱，捕不到食物，饑餓難忍，想吃身旁的幼子保命，但又難以下口，正猶豫不決。
“老虎母子太可憐了，我不能讓它們活活餓死在這裏。”三太子薩埵那心想，“老虎雖然惡名在外，但也是幾條生命，應該想辦法救活它們！”決心已定，他怕二位兄長阻攔，謊稱自己有件小事要辦，讓兄長先走。
兄長走遠以後，他來到老虎前，脫了衣服，躺在虎口邊。但是，母虎的身體太虛弱了，連吃肉的力氣也沒有了。此時，薩埵那救虎之心更加迫切了。心想，若再耽誤時間，老虎母子就性命難保。他折了一根竹刺，登上山崖，刺破喉嚨，縱身跳下落在虎口前。母虎聞著血味，用舌頭舐食，身體才有了點力氣，掙紮起來，將薩埵那的血肉吃完，領著小虎走了。
二位兄長在山穀口等了半天，不見弟弟趕來，又返回尋找。人和虎都不見了，隻見山崖下一堆白骨。他們從衣服上認出這是薩埵那的屍骨，放聲大哭，十分悔恨，不該留下弟弟喂虎。最後一想，人已死了，哭也無用，拿起薩埵那的衣服，回官報信。父母一聽這個不幸的消息，悲痛欲絕，來到山穀，抱屍痛哭，昏到在地。眾人急忙呼喚，才逐漸醒了過來。將三太子的屍骨運回王城，建造了座舍利塔，將太子遺骨供入塔中，香火四時不斷，使薩埵那早日功德圓滿成佛。
這幅畫繪在第254窟南壁，是佛教壁畫中表現最多的題材之一，也是莫高窟最完美的組合式本生故事畫之一。此畫中間最大的場麵是“飼虎”，是全畫的主體，突出描繪薩埵那被咬食的身軀和張牙舞瓜的餓虎正在啖食人肉，用細節來深化悲劇主題。然後.
沿一條旋形結構線依次畫薩埵那刺頸、投崖、飼虎，兄長收骨、報信，父王痛哭、建塔等八個場麵。全圖結構嚴謹，穿插合理，渾然一體，籠罩著強烈的悲劇氣氛。