睿病漸危，急令使持節詔司馬懿還朝。懿受命，徑到許昌，入見魏主。睿曰：“朕惟恐不得見卿；今日得見，死無恨矣。”懿頓首奏曰：“臣在途中，聞陛下聖體不安，恨不肋生兩翼，飛至闕下。今日得睹龍顏，臣之幸也。”睿宣太子曹芳，大將軍曹爽，侍中劉放、孫資等，皆至禦榻之前。睿執司馬懿之手曰：“昔劉玄德在白帝城病危，以幼子劉禪托孤於諸葛孔明，孔明因此竭盡忠誠，至死方休：偏邦尚然如此，何況大國乎？朕幼子曹芳，年才八歲，不堪掌理社稷。幸太尉及宗兄元勳舊臣，竭力相輔，無負朕心！”又喚芳曰：“仲達與朕一體，爾宜敬禮之。”遂命懿攜芳近前。芳抱懿頸不放。睿曰：“太尉勿忘幼子今日相戀之情！”言訖，潸然淚下。懿頓首流涕。魏主昏沉，口不能言，隻以手指太子，須臾而卒；在位十三年，壽三十六歲，時魏景初三年春正月下旬也。
當下司馬懿、曹爽，扶太子曹芳即皇帝位。芳字蘭卿，乃睿乞養之子，秘在宮中，人莫知其所由來。於是曹芳諡睿為明帝，葬於高平陵；尊郭皇後為皇太後；改元正始元年。司馬懿與曹爽輔政。爽事懿甚謹，一應大事，必先啟知。爽字昭伯，自幼出入宮中，明帝見爽謹慎，甚是愛敬。爽門下有客五百人，內有五人以浮華相尚：一是何晏，字平叔；一是鄧颺，字玄茂，乃鄧禹之後；一是李勝，字公昭；一是丁謐，字彥靖；一是畢軌，字昭先。又有大司農桓範字元則，頗有智謀，人多稱為智囊。此數人皆爽所信任。
何晏告爽曰：“主公大權，不可委托他人，恐生後患。爽曰：“司馬公與我同受先帝托孤之命，安忍背之？”晏曰：“昔日先公與仲達破蜀兵之時，累受此人之氣，因而致死。主公如何不察也？”爽猛然省悟，遂與多官計議停當，入奏魏主曹芳曰：“司馬懿功高德重，可加為太傅。”芳從之，自是兵權皆歸於爽。爽命弟曹羲為中領軍，曹訓為武衛將軍，曹彥為散騎常侍，各引三千禦林軍，任其出入禁宮。又用何晏、鄧颺、丁謐為尚書，畢軌為司隸校尉，李勝為河南尹：此五人日夜與爽議事。於是曹爽門下賓客日盛。司馬懿推病不出，二子亦皆退職閑居。爽每日與何晏等飲酒作樂：凡用衣服器皿，與朝廷無異；各處進貢玩好珍奇之物，先取上等者入己，然後進宮，佳人美女，充滿府院。黃門張當，諂事曹爽，私選先帝侍妾七八人，送入府中；爽又選善歌舞良家子女三四十人，為家樂。又建重樓畫閣，造金銀器皿，用巧匠數百人，晝夜工作。卻說何晏聞平原管輅明數術，請與論《易》。時鄧颺在座，問輅曰：“君自謂善《易》而語不及《易》中詞義，何也？”輅曰：“夫善《易》者，不言《易》也。”晏笑而讚之曰：“可謂要言不煩。”因謂輅曰：“試為我卜一卦：可至三公否？”又問：“連夢青蠅數十，來集鼻上，此是何兆？”輅曰：“元、愷輔舜，周公佐周，皆以和惠謙恭，享有多福。今君侯位尊勢重，而懷德者鮮，畏威者眾，殆非小心求福之道。且鼻者，山也；山高而不危，所以長守貴也。今青蠅臭惡而集焉。位峻者顛，可不懼乎？願君侯裒多益寡，非禮勿履：然後三公可至，青蠅可驅也。”鄧颺怒曰：“此老生之常談耳！”輅曰：“老生者見不生，常談者見不談。”遂拂袖而去。二人大笑曰：“真狂士也！”輅到家，與舅言之。舅大驚曰：“何、鄧二人，威權甚重，汝奈何犯之？”輅曰：“吾與死人語，何所畏耶！”舅問其故。輅曰：“鄧颺行步，筋不束骨，脈不製肉，起立傾倚，若無手足：此為鬼躁之相。何晏視候，魂不守宅，血不華色，精爽煙浮，容若槁木：此為鬼幽之相。二人早晚必有殺身之禍，何足畏也！”其舅大罵輅為狂子而去。
卻說曹爽嚐與何晏、鄧颺等畋獵。其弟曹羲諫曰：“兄威權太甚，而好出外遊獵，倘為人所算，悔之無及。”爽叱曰：“兵權在吾手中，何懼之有！”司農桓範亦諫，不聽。時魏主曹芳，改正始十年為嘉平元年。曹爽一向專權，不知仲達虛實，適魏主除李勝為荊州刺史，即令李勝往辭仲達，就探消息。勝徑到太傅府中，早有門吏報入。司馬懿謂二子曰：“此乃曹爽使來探吾病之虛實也。”乃去冠散發，上床擁被而坐，又令二婢扶策，方請李勝入府。勝至床前拜曰：“一向不見太傅，誰想如此病重。今天子命某為荊州刺吏，特來拜辭。”懿佯答曰：“並州近朔方，好為之備。”勝曰：“除荊州刺史，非並州也。”懿笑曰：“你方從並州來？”勝曰：“漢上荊州耳。懿大笑曰：“你從荊州來也！”勝曰：“太傅如何病得這等了？”左右曰：“太傅耳聾。”勝曰：“乞紙筆一用。”左右取紙筆與勝。勝寫畢，呈上，懿看之，笑曰：“吾病的耳聾了。此去保重。”言訖，以手指口。侍婢進湯，懿將口就之，湯流滿襟，乃作哽噎之聲曰：“吾今衰老病篤，死在旦夕矣。二子不肖，望君教之。君若見大將軍，千萬看覷二子！”言訖，倒在床上，聲嘶氣喘。李勝拜辭仲達，回見曹爽，細言其事。爽大喜曰：“此老若死，吾無憂矣！”司馬懿見李勝去了，遂起身謂二子曰：“李勝此去，回報消息，曹爽必不忌我矣。隻待他出城畋獵之時，方可圖之。”不一日，曹爽請魏主曹芳去謁高平陵，祭祀先帝。大小官僚，皆隨駕出城。爽引三弟，並心腹人何晏等，及禦林軍護駕正行，司農桓範叩馬諫曰：“主公總典禁兵，不宜兄弟皆出。倘城中有變，如之奈何？”爽以鞭指而叱之曰：“誰敢為變！再勿亂言！”當日，司馬懿見爽出城，心中大喜，即起舊日手下破敵之人，並家將數十，引二子上馬，徑來謀殺曹爽。正是：閉戶忽然有起色，驅兵自此逞雄風。未知曹爽性命如何，且看下文分解。
第一百七回魏主政歸司馬氏薑維兵敗牛頭山
卻說司馬懿聞曹爽同弟曹羲、曹訓、曹彥並心腹何晏，鄧颺、丁謐、畢軌、李勝等及禦林軍，隨魏主曹芳，出城謁明帝墓，就去畋獵。懿大喜，即到省中，令司徒高柔，假以節鉞行大將軍事，先據曹爽營；又令太仆王觀行中領軍事，據曹羲營。懿引舊官入後宮奏郭太後，言爽背先帝托孤之恩，奸邪亂國，其罪當廢。郭太後大驚曰：“天子在外，如之奈何？”懿曰：“臣有奏天子之表，誅奸臣之計。太後勿憂。”太後懼怕，隻得從之。懿急令太尉蔣濟、尚書令司馬孚，一同寫表，遣黃門齎出城外，徑至帝前申奏。懿自引大軍據武庫。早有人報知曹爽家。其妻劉氏急出廳前，喚守府官問曰：“今主公在外，仲達起兵何意？”守門將潘舉曰：“夫人勿驚，我去問來。”乃引弓弩手數十人，登門樓望之。正見司馬懿引兵過府前，舉令人亂箭射下，懿不得過。偏將孫謙在後止之曰：“太傅為國家大事，休得放箭。”連止三次，舉方不射。司馬昭護父司馬懿而過，引兵出城屯於洛河，守住浮橋。
且說曹爽手下司馬魯芝，見城中事變，來與參軍辛敞商議曰：“今仲達如此變亂，將如之何？”敞曰：“可引本部兵出城去見天子。”芝然其言。敞急入後堂。其姊辛憲英見之，問曰：“汝有何事，慌速如此？”敞告曰：“天子在外，太傅閉了城門，必將謀逆。憲英曰：“司馬公未必謀逆，特欲殺曹將軍耳。”敞驚曰：“此事未知如何？”憲英曰：“曹將軍非司馬公之對手，必然敗矣。”敞曰：“今魯司馬教我同去，未知可去否？”憲英曰：“職守，人之大義也。凡人在難，猶或恤之；執鞭而棄其事，不祥莫大焉。”敞從其言，乃與魯芝引數十騎，斬關奪門而出。人報知司馬懿。懿恐桓範亦走，急令人召之。範與其子商議。其子曰：“車駕在外，不如南出。”範從其言，乃上馬至平昌門，城門已閉，把門將乃桓範舊吏司蕃也。範袖中取出一竹版曰：“太後有詔，可即開門。”司蕃曰：“請詔驗之。”範叱曰：“汝是吾故吏，何敢如此！”蕃隻得開門放出。範出的城外，喚司蕃曰：“太傅造反，汝可速隨我去。”蕃大驚，追之不及。人報知司馬懿。懿大驚曰：“智囊泄矣！如之奈何？”蔣濟曰：“駑馬戀棧豆，必不能用也。”懿乃召許允、陳泰曰：“汝去見曹爽，說太傅別無他事，隻是削汝兄弟兵權而已。”許、陳二人去了。又召殿中校尉尹大目至；令蔣濟作書，與目持去見爽。懿分付曰：“汝與爽厚，可領此任。汝見爽，說吾與蔣濟指洛水為誓，隻因兵權之事，別無他意。”尹大目依令而去。卻說曹爽正飛鷹走犬之際，忽報城內有變，太傅有表。爽大驚，幾乎落馬。黃門官捧表跪於天子之前。爽接表拆封，令近臣讀之。表略曰：“征西大都督、太傅臣司馬懿，誠惶誠恐，頓首謹表：臣昔從遼東還，先帝詔陛下與秦王及臣等，升禦床，把臣臂，深以後事為念。今大將軍曹爽，背棄顧命，敗亂國典；內則僭擬，外專威權；以黃門張當為都監，專共交關；看察至尊，候伺神器；離間二宮，傷害骨肉；天下洶洶，人懷危懼：此非先帝詔陛下及囑臣之本意也。臣雖朽邁，敢忘往言？太尉臣濟、尚書令臣孚等，皆以爽為有無君之心，兄弟不宜典兵宿衛。奏永寧宮，皇太後令敕臣如奏施行。臣輒敕主者及黃門令，罷爽、羲、訓吏兵，以侯就第，不得逗留，以稽車駕；敢有稽留，便以軍法從事。臣輒力疾將兵，屯於洛水浮橋，伺察非常。謹此上聞，伏於聖聽。”魏主曹芳聽畢，乃喚曹爽曰：“太傅之言若此，卿如何裁處？”爽手足失措，回顧二弟曰：“為之奈何？”羲曰：“劣弟亦曾諫兄，兄執迷不聽，致有今日。司馬懿譎詐無比，孔明尚不能勝，況我兄弟乎？不如自縛見之，以免一死。”言未畢，參軍辛敞、司馬魯芝到。爽問之。二人告曰：“城中把得鐵桶相似，太傅引兵屯於洛水浮橋，勢將不可複歸。宜早定大計。”正言間，司農桓範驟馬而至，謂爽曰：“太傅已變，將軍何不請天子幸許都，調外兵以討司馬懿耶？”爽曰：“吾等全家皆在城中，豈可投他處求援？”範曰：“匹夫臨難，尚欲望活！今主公身隨天子，號令天下，誰敢不應？豈可自投死地乎？”爽聞言不決，惟流涕而已。範又曰：“此去許都，不過中宿。城中糧草，足支數載。今主公別營兵馬，近在闕南，呼之即至。大司馬之印，某將在此。主公可急行，遲則休矣！”爽曰：“多官勿太催逼，待吾細細思之。”少頃，侍中許允、尚書陳泰至。二人告曰：“太傅隻為將軍權重，不過要削去兵權，別無他意。將軍可早歸城中。”爽默然不語。又隻見殿中校尉尹大目到。目曰：“太傅指洛水為誓，並無他意。有蔣太尉書在此。將軍可削去兵權，早歸相府。”爽信為良言。桓範又告曰：“事急矣，休聽外言而就死地！”是夜，曹爽意不能決，乃拔劍在手，嗟歎尋思；自黃昏直流淚到曉，終是狐疑不定。桓範入帳催之曰：“主公思慮一晝夜，何尚不能決？”爽擲劍而歎曰：“我不起兵，情願棄官，但為富家翁足矣！”範大哭，出帳曰：“曹子丹以智謀自矜！今兄弟三人，真豚犢耳！”痛哭不已。