金天輔七年（1123）正月，遼平州節度使時立愛投降金朝，金廷遂升平州（治今河北盧龍）為南京，以遼降臣張覺為留守。不久，張覺等遼舊臣錯誤地認為已被金軍追趕得逃入沙漠的遼帝耶律延禧兵勢複振，便積極準備“勤王侶義，奉迎天祚，以圖興複”①。五月，張覺等人打出遼的旗號，反叛金朝。消息傳入宋廷，趙佶視此為千載難逢的良機，以為用招降張覺之策，即可得到平州地區，遂以高官厚祿招誘張覺降宋五月，金太傅、中書令左企弓，樞密使、侍中虞仲文。樞密副使曹勇義，同中書門下平章事、樞密副使權知院事、簽中書省康公弼同赴置於廣寧府（治今遼寧北鎮）的樞密院，途經平州宿於粟林下。張覺派人將他們全部殺害，遂以金南京投降宋朝，宋廷欣然接納。張覺的背叛行徑及宋廷的招降引起金廷極大的忿慨，尤其是張覺擁兵5萬屯駐於潤州近郊，威脅到遷、來、潤、隰4州，更是不能容忍。金廷立刻派南路軍帥閣母統兵征討，幾次交戰，閣母軍取勝，然再戰於兔耳山，閣母軍大敗，張覺遂向宋廷報捷。宋廷改平州為泰寧軍，以張覺為節度使，並贈銀絹數萬作為犒賞之費。
金帝完顏曼病逝，其弟吳乞買（完顏晟）繼位為帝（金太宗），再令宗望統領閣母所部討伐張覺。張覺於南京城東與宗望軍大戰，慘敗而逃奔宋朝，進入燕京城。宗望隨即以招納叛逆為由，責問宋河北、河東、燕山府路宣撫司，並索要張覺。起初，三路宣撫使王安中將張覺藏匿於甲仗庫，而謊稱未見張覺。宗望依舊索要，王安中便斬殺一位貌似張覺者，交予金軍，但被金人識破。無奈，王安中隻得令張覺出來，曆效其罪，張覺破口大罵。王安中下令將他斬首，將首級送交宗望。原燕京遼降將及遼常勝軍聞訊皆涕泣，人人自危。
金天會三年（1125）二月，金軍統帥婁室率所部殲滅遼殘餘軍隊，俘獲遼帝耶律延禧，遼朝滅亡。金臣閣母、斡魯相繼上奏，陳述宋廷違背“海上之盟”誓約之事，宗翰、宗望則請求朝廷發兵，征伐宋朝。十月，金帝完顏晟下詔，以諳班勃極烈完顏呆兼領都元帥，以齎勃極烈宗翰（粘罕）兼左副元帥先鋒，經略使完顏希尹為元帥右監軍，左金吾上將軍耶律條睹為元帥右都監，統兵自西京南下太原（今屬山西）；以六部路軍帥撻懶為六部路都統，斜也為副都統，宗望為南京路都統，閣母為副都統，知樞密院事劉彥宗兼領漢軍都統，自南京南下燕山府（今北京西南）。不久，又以閣母為南京路都統，埽喝為副都統，宗望為閣母、劉彥宗兩軍監戰。東、西兩路金軍相約會師於宋都城開封。
十二月，金軍兩路南侵。在此之前，宋廷偵知金軍集結，遂派童貫赴太原，宣撫河北、燕山。童貫立刻派馬擴、辛興宗出使金朝，以緩和局勢，宗翰則指責宋廷納降張覺，且遣使告之以武力征伐，又勸說童貫速割讓河東、河北兩地給金朝，以示謝罪。童貫不知所措，卻打算一逃了之。太原留守張孝純責備說：“金人渝盟，王當令天下兵悉力枝梧，今委縱而去，是棄河東與敵也。河東入敵手，奈河北乎？”童貫反而怒叱道：“貫受命宣撫，非守土也。”張孝純歎息道：“平生童太師作幾許威望，及臨事乃蓄縮畏懾，奉頭鼠竄，何麵目複見天子乎？”②童貫全然不顧張孝純等人的反對，逃回開封。與此同時，宗望也派使臣赴開封，要挾宋廷。大臣李邦彥等人竟麵無人色，鄙言探詢求和之法，金使厲聲答道；“不過割地稱臣爾。”宋廷君臣隨即遣使人金求和。
東路金軍侵入宋境後，連克檀、薊二州，進圍燕山府。宋守將郭藥師、張企徽、劉舜仁於白河迎擊金軍，不敵戰敗。郭藥師遂獻城投降，燕山府及所轄州縣悉為金軍占據。宗望繼而指揮金軍繼續南下；於真定（今河北正定）擊潰阻擊的宋兵，再克信德府。西路金軍則相繼攻占朔、武、忻（今屬山西）、代（治今山西代縣）等州。進而圍攻太原。耶律餘睹於汾河北擊敗宋河東、陝西的援軍。宋太原守將王稟率領全城軍民奮力抵抗金軍的進攻，從而牽製了西路金軍的繼續南下。東路金軍在收降郭藥師後，又委以他作為先鋒，隨大軍直奔開封。
金軍兩路南侵的消息傳入開封，宋廷君臣慌作一團。趙佶急忙下詔“罪己”，令朝廷內外直言極諫，評論朝政得失。同時下令罷除浙江諸路“花石綱”、“西城所”和內外製造局，停止營建延福宮，撤銷冊封道官及大晟府、行幸局。歸還“西城所”所括土地給原來擁有者。又令各地官民起兵“勤王”。趙佶的一係列舉動實際是為遮掩自己躲避戰爭威脅的目的。為了利於隨時撤離開封。南逃金陵（今江蘇南京），趙佶委以皇太子趙桓為開封牧，欲令其“監國”，而派戶部尚書李稅先行出守金陵。權直學土院兼侍講吳敏認為：“朝廷便為棄京師計，何理也？此命果行，須死不奉詔。”③太常少卿李綱甚至刺臂沾血上疏：“皇太子監國，典禮之常也。今大敵人攻，安危存亡在呼吸間，猶守常劄可乎？名分不正而當大權，何以號召天下，期成功於萬一哉？若假皇太子以位號，使為陛下守宗社，收將士心，以死捍敵，天下可保。”④在其他臣僚的堅持下，趙佶終於同意內禪，讓趙桓繼位為帝。此時東路金軍長驅直入，進至中山府（今河北定縣）時，守將詹度指揮軍民頑強抗擊，斬殺金軍大將蒲察、繩果，使金軍於城下一再受挫。金軍見一時難以破城，遂繞城南下，距開封尚有10天左右的路程。吳敏再次請求趙佶於3日之內傳位趙桓，否則時間緊迫，趙桓繼位已來不及組織軍民抗金。趙佶為了盡快脫身，同意立刻傳位。宣和七年（1125）十二月二十三日，他裝作患病，跌倒在地。昏迷不醒，大臣們見狀，慌忙灌藥。須臾，趙佶假裝蘇醒。伸臂示意取紙筆，顫抖著用左手寫道：“皇太子可即皇帝位。”趙桓隨即繼位，是為宋欽宗，趙佶則以“教主道君太上皇帝”之名，退居內宮。