諸葛恪字元遜，瑾長子也。少知名。弱冠拜騎都尉，與顧譚、張休等侍太子登講論道藝，並為賓友。從中庶子轉為左輔都尉。恪父瑾麵長似驢。孫權大會群臣，使人牽一驢入，長檢其麵，題曰諸葛子瑜。恪跪曰：“乞請竺益兩字。因聽與筆。”恪績其下曰：“之驢。”舉座歡笑，乃以驢賜悖他日複見，權問恪曰：“卿父與叔父孰賢？”對曰：“臣父為優。”權問其故。對曰：“臣父知所事，叔父不知，以是為優。”權又大噱。命恪行酒，至張昭前，昭先有酒色，不肯飲。曰：“此非養老之禮也。”權曰：“卿其能令張公辭屈，乃當飲之耳。”恪難昭曰：“昔師尚父九十，秉旄仗鉞，猶未告老也。今軍旅之事，將軍在後，酒食之事，將軍在先，何謂不養老也？”昭卒無辭，遂為盡爵。後蜀好，群臣並會，權謂使曰：“此諸葛恪雅使至騎乘，還告丞相，為致好馬。”恪因下謝，權曰：“馬未至麵謝何也？”恪對曰：“夫蜀者陛下之外廄，今有恩詔，馬必至也，安敢不謝？”恪之才捷，皆此類也。權甚異之，欲試以事，令守節度。節度掌軍糧穀，文書繁猥，非其好也。
恪以丹楊山險，民多果勁，雖前發兵，徒得外縣平民而已。其餘深遠，莫能禽盡，屢自求乞為官出之。三年可得甲士四萬。眾議鹹以“丹楊地勢險阻，與吳郡、會稽、新都、鄱陽四郡鄰接，周旋數千裏，山穀萬重，其幽邃民人，未嚐人城邑，對長吏，皆仗兵野逸，白首於林莽。逋亡宿惡，鹹共逃竄。山出銅鐵，自鑄甲兵。俗好武習戰，高尚氣力，其升山赴險，抵突叢棘。若魚之走淵，猨狖之騰木也。時觀間隙，出為寇盜，每致兵征伐，尋其窟藏。其戰則蜂至，敗則鳥竄，自前世以來，不能羈也”。皆以為難。恪父瑾聞之，亦以事終不逮，歎曰：“恪不大興吾家，將大赤吾族也。”恪盛陳其必捷。權拜恪撫趙將軍，領丹楊太守，授棨戟武騎三百。拜畢，命恪備威儀，作鼓吹，導引歸家，時年三十二。恪到府，乃移書四部屬城長空。令各保其疆界，明立部伍，其從化平民，悉令屯居。乃分內諸將，羅兵幽阻，但繕藩籬，不與交鋒，候其穀稼將熟，輒縱兵芟刈，使無遺種。舊穀既盡，新田不收，平民屯居，略無所入，於是山民饑窮，漸出降首。恪乃複敕下曰：“山民去惡從化，皆當撫慰，徙出外縣，不得嫌疑，有所執拘。”臼陽長胡伉得降民周遺，遺舊惡民，困迫暫出，內圖叛逆，伉縛送言府。恪以伉違教，遂斬以徇，以狀表上。民聞伉坐執人被戮，知官惟欲出之而已，於是老幼相攜而出，歲期，人數皆如本規。恪自領萬人，餘分給諸將。
權嘉其功，遣尚書仆射薛綜勞軍。綜先移恪等曰：“山越恃阻，不賓曆世，緩則首鼠，急則狼顧。皇帝赫然，命將西征，神策內授，武師外震。兵不染鍔，甲不沾汗。元惡既梟，種黨歸義，蕩滌山藪，獻戎十萬。野無遺寇，邑罔殘奸。既掃凶慝，又充軍用。藜蓧稂莠，化為善草。魑魅魍魎，更成虎土。雖實國家威靈之所加，亦信無帥臨履之所致也。雖《詩》美執訊，《易》嘉折首，周之方、召，漢之衛、霍，豈足以談？功軼古人，勳超前世。主上歡然，遙用歎息。感《四牡》之遺典，思飲至之舊章。故遣中台近官，迎致稿賜，以旌茂功，以慰劬勞”拜恪威北將軍，封都鄉侯。恪乞率眾佃廬江皖口，因輕兵襲舒，掩得其民而還。複遠遣斥候，觀相徑要，欲圖壽春，權以為不可。
赤烏中，魏司馬宣王謀欲攻悖權方發兵應之，望氣者以為不利，於是徒恪屯於柴桑。與丞相陸遜書曰：“楊敬叔傳述清論，以為方今人物凋盡，守德業者不能複幾，宜相左右。更為輔車，上熙國事，下相珍惜。又疾世俗好相謗毀，使已成之器，中有損累。將進之徒，意不歡笑，聞此喟然，誠獨擊節。愚以為君子不求備於一人，自孔氏門徒大數三幹，其見者七十二人。至於子張、子路、子貢等七十之徒，亞聖之德，然猶各有所短，師辟由喭，賜不受命，豈況下此而無所闕？且仲尼不以數予之不備而引以為友，不以人所短棄其所長也。加以當今取士，宜寬於往古，何者？時務從橫，而善人單少，國家職司，常苦不充。苟令性不邪惡，誌在陳力，便可獎就，騁其所任。若於小小宜適，私行不足，皆宜闊略，不足縷責。”且士誠不可纖論苛克，苛克則彼賢聖猶將不全，況其出入者邪？故曰以道望人則難，以人望人則易，賢愚可知。
自漢末以來，中國土大夫如許子將輩，所以更相謗訕，或至為禍，原其本起。非為大仇，惟坐克己不能盡如禮，而責人專以正義。夫己不如禮，則人不服。責人以正義，則人不堪。內不服其行，外不堪其責，則不得不相怨。相怨一生，則小人得容其間。得容其間，則三至之言，浸潤之譖，紛錯交至。雖使至明至親者處之，猶難以自定。況已為隙，且未能明者乎？是故張、陳至於血刃，蕭、朱不終其好，本由於此而已。夫不舍小過，纖微相責，久乃至於家戶為怨，一國無複全行之士也。“恪知遜以此嫌己，故遂廣其理而讚其旨也。會遜卒，恪遷大將軍，假節，駐武昌，代遜領荊州事。”
久之，權不豫，而太子少，乃征恪以大將軍領太子太傅，中書令孫弘領少傅。權疾困，召惲弘及太常滕胤、將軍呂據、侍中孫峻，屬以後事。
翌日，權薨。弘素與恪不平，懼為恪所治，秘權死問，欲矯詔除悖峻以告恪，恪請弘谘事，於坐中誅之，乃發喪製服。與弟公安督融書曰：“今月十六日乙未，大行皇帝委棄萬國，群下大小，莫不傷悼。至吾父子兄弟，井受殊恩，非徒凡庸之隸，是以悲慟，肝心圮裂。皇太子以丁酉踐酋號，哀喜交並，不知所措。吾身受顧命，輔相幼主，竊自揆度；才非博陸而受姬公負圖之托，懼忝丞相輔漢之效；恐損先帝委付之明，是以憂慚惶惶，所慮萬端。且民惡其上，動見瞻觀，何時易哉？今以頑鈍之姿，處保傅之位，艱多智寡，任重謀淺，誰為唇齒？近漢之世，燕、蓋交遘，有上官之變，以身值此，何敢怡豫邪？又弟所在，與賊犬牙相錯，當於今時整頓軍具，率厲將士，警備過常，念出萬死，無顧一生，以報朝廷，無忝爾先。又諸將備守各有境界，猶恐賊虜聞諱，恣睢寇竊。 邊邑諸曹，已別下約敕，所部督將，不得妄委所戍，徑來奔赴。雖懷愴但不忍之心，公義奪私，伯禽服戎，若苟違戾，非徒小故。以親正疏，古人明戒也。”
恪更拜太傅。於是罷視聽，息校 官，原逋責，除關稅，事崇恩澤，眾莫不悅。恪每出入，百姓延頸思見其狀。
初，權黃龍元年遷都建業。二年築東興堤遏湖水。後征淮南，敗，以內船，由是廢不複修。恪以建興元年十月會眾於東興，更作大堤，左右結山俠築兩城，各留千人，使全端、留略守之，引軍而還。魏以吳軍入其疆土，恥於受侮，命大將胡遵、諸葛誕等率眾七萬，欲攻圍兩塢，圖壞堤遏。恪興軍四萬，晨夜赴救。遵等敕其諸軍作浮橋度，陳於堤上，分兵攻兩城。城在高峻，不可卒拔。恪遣將軍留讚、呂據、唐谘、丁奉為前部。時天寒雪，魏諸將會飲，見讚等兵少，而解置鎧甲，不持矛戟。但兜鍪刀楯，倮身緣遏，大笑之，不即嚴兵。兵得上，便鼓噪亂斫。魏軍驚擾散走，爭渡浮橋，橋壞絕，自投於水，更相蹈藉。樂安太守恒嘉等同時並沒，死者數萬。故叛將韓綜為魏前軍督，亦斬之。獲車乘牛馬驢騾各數千，資器山積，振旅而歸。進封恪陽都侯，加荊揚州牧，督中外諸軍事，賜金一百斤，馬二百匹，繒布各萬匹。
恪遂有輕敵之心，以十二月戰克，明年春，複欲出軍。諸大臣以為數出罷勞，同辭諫恪，恪不聽。中散大夫蔣延或以固爭，扶出。恪乃著論諭眾意曰：“夫天無二日，土無二王，王者不務兼並天下而欲垂祚後世，古今未之有也。昔戰國之時，諸候自恃兵強地廣，互有救援，謂此足以傳世，人莫能危。恣情從懷，憚於勞苦，使秦漸得自大，遂以並之，此既然矣。近者劉景升在荊州，有眾十萬，財穀如山。不及曹操尚微，與之力競，坐觀其強大，吞滅諸袁，北方都定之後，操率三十萬眾來向荊州，當時雖有吞智者，不能複為畫計，於是景升兒子，交臂請降，遂為囚虜。凡敵國欲相吞，即仇雦欲相除也，有仇而長之，禍不在己，則在後人，不可不為遠慮也。昔伍子胥曰：‘越十年生聚，十年教訓，二十年之外，吳其為沼乎！’夫差自恃強大，聞此邈然，是以誅子胥而無備越之心，至於臨敗悔之，豈有及乎？越小於吳，尚為吳禍，況其強大者邪？昔秦但得關西耳，尚以並吞六國，今賊皆得秦、趙、韓、魏、燕齊九州之地，地悉戎馬之鄉，士林之藪。今以魏比古之秦，土地數倍；以吳與蜀比古穴國，不能半之。然所以能敵之，但以操時兵眾於今適盡，而後生者未悉長大，正是賊衰少未盛之時。加司馬懿先誅王淩，續自隕斃，其子幼弱，而專彼大任，雖有智計之士，未得施用。當今伐之，是其厄會。聖人急於趨時，誠謂今日。若順眾人之情，懷偷安之計，以為長江之險可以傳世；不論魏之終始，而以今日遂輕其後。此吾所以長歎息者也。自本以來，務在產育，今者賊民歲月繁滋，但以尚小，未可得用耳。