史前藝術，從編年史的意義上說，指人類社會成文史以前的藝術，即沒有文字記載的史前時代的藝術。它是從編年史意義上來說的。原始藝術，起內涵比史前藝術寬泛。一方麵，它包括史前藝術，可以做史前藝術的代稱。另一方麵，原始藝術則泛指與文明人藝術相對的那些初創的幼稚的原始人的藝術。實際上，史前藝術是藝術從萌芽期向成熟期的過渡，或者說，是從非藝術向藝術的過渡。
歐洲石器時代的繪畫
考古學上通常把史前文化劃分為四個階段：舊石器時代，相當於地質上的更新世；中石器時代，現代地質時代的開始；新石器時代，大約在公元前6千年；金屬時代，即青銅時代和鐵器時代。
歐洲舊石器時代的繪畫
一般來說，舊石器時代晚期分為三個主要文化期，即奧瑞納時期（前3萬年至前2．5萬年）、索魯特時期（前2．5萬年至前2萬年）和瑪格特林時期（前2萬年至前1．2萬年）。在這三個時期的遺址裏，發現了相當豐富的繪畫藝術作品，主要分為兩類：一類是洞窟壁畫；一類是在石頭、獸骨或獸角上的彩畫、線刻畫和浮雕，其中以線刻畫為主要特色。
歐洲的洞窟壁畫主要集中在法國南部和西班牙北部的卡塔布尼亞。
一般來說，可以將此期的洞窟壁畫分為兩個發展階段：即奧瑞納的萌芽期和瑪格特林的繁盛期。其主要洞窟有拉斯科，勒公巴拉、柏梅爾、尼奧、三兄弟、勒波特、阿爾太米拉和平達爾等。索魯特文化期由於是舊石器時代最寒冷的時期，繪畫作品極為少見。
在瑪格特林時期，原始繪畫的另一類，在石頭、獸骨或獸角上的彩畫、線刻畫，其中以線刻畫為主要特色的小美術品達到了就時代來說的完善地步。此期的線刻畫，一般都是描繪狩獵對象的野牛和馴鹿。骨片線刻畫《渡河的鹿群》（圖）是這一時期的代表作品。它發現於法國羅爾狄洞，是刻在馴鹿角上的線刻畫。幾匹鹿不僅形象酷似，而且對軀體上的器官和關節等，都做了細致的刻畫，特別是馴鹿奔馳的姿態，以及驚慌顧盼的神情，更表現得生動真切。
歐洲中石器時代的繪畫
中石器時代的美術被稱為過渡時期的美術。中石器時代是人類向新石器時代過渡的時代，從這個時代的文化遺址中出土的石器來看，在製作技術上屬於從打製向磨製過渡時期，但總的看來，仍以打製為主。弓箭的發明和使用，是此一時期技術發展的重要標誌。
這一時期的主要繪畫門類是岩畫。它們分布很廣，歐洲北部，伊比利亞半島地區，中亞地區和中央亞洲地區都有分布。此時的岩畫在表現方式上，由寫實轉向抽象；在表現內容上，由對動物的描繪轉向對人的描繪，以表現人類活動的情節性繪畫為主。
伊比利亞地區的拉文特岩畫是中石器時代岩畫藝術的傑出代表。拉文特岩畫（圖）位於西班牙東部的地中海沿岸，岩畫被畫在露天的石灰質山岩的隱蔽處，以彩繪為主，刻畫很少見到；內容以人物為主，有狩獵場麵、戰爭場麵、反映當時婦女生活的場麵，此外還有描寫處死敵人首領和部族成員的行刑場麵、舞蹈場麵和收獲場麵。在具體表現上，人物被表現成剪影效果。以拉長的四肢和誇張的動作強調動勢，但忽略細節刻畫。構圖具有濃厚的生活氣息。
歐洲新石器時代的繪畫
新石器時代大約從公元前6千年至公元前3千年止。是母係社會全盛時期，這是農牧業得到進一步發展，出現了紡織業和陶製業，一些精美的陶製藝術品在世界許多國家都有發現。此期的主要繪畫藝術是彩陶繪畫或稱為彩陶藝術。
陶器的產生，在人類文明的演進中，有著不可忽視的重要意義。對於藝術而言，它為裝飾藝術的產生提供了必要的條件。隨著陶器的產生，彩陶裝飾繪畫也逐漸產生出來。