從清末至新中國成立之初，中南海已有50多年未經疏浚，致使水底汙泥淤塞，水質變黑發臭。1950年春，由公安中央縱隊為中南海疏浚清淤。這是一項艱苦的強體力勞動，施工機械少，施工人員隻能使用鐵鍬、扁擔和土籃。但施工中7000多名幹部、戰士勞動熱情高漲，每日挖排汙泥超過定額，施工進度不斷加快。施工中從中南海水底汙泥中挖出了一大批槍支、彈藥、刀劍及金器、銀器、玉器、瓷器、陶器和不少古幣，還挖出了泥鰍、黃鱔、甲魚和蓮藕等，都如數上繳。中央首長對疏浚部隊十分關心，毛澤東、周恩來等都到工地看望施工人員，給工地的人員很大的鼓舞。原定兩個月的施工任務，提前30多天完成。半個多世紀沉積於湖底的16萬立方米淤泥被清挖出來，運到郊外。中南海的湖水自此變得水色澄清，碧波蕩漾。
中南海北麵的北海公園在新中國成立後也對湖底進行了大規模的疏浚清挖，築堤護岸，修繕亭台樓閣，使公園成為城內最具皇家禦苑風範的美麗園林。在20世紀五六十年代，每逢重大節日，北海公園都會舉行大型的群眾文化活動，包括花燈焰火遊園會、冰上聯歡遊園會、劃船比賽等。1960年的春節花燈焰火遊園會規模龐大，湖中設置了四座大型焰火台，北岸天王殿、東岸蠶壇前設火判，園內多處古建圍牆、長廊等處懸掛各種花燈。燃放的焰火有連珠花、磚花盆子、轉花、火輪禮花彈等多達800個品種。
北海公園成了成年人遊逛的佳處，更是少年兒童遊玩的樂園。那時北京許多中小學少先隊員的“隊日”活動都愛安排在北海公園舉行。1955年上映的電影《祖國的花朵》，所描寫的就是北海公園的隊日活動。電影中的經典歌曲《讓我們蕩起雙槳》，詞曲優美抒情，至今仍在傳唱。在公園五龍亭以北的闡福寺庭院內，建有一所少年科技館，是綜合性的少年科技活動場所。當時北京的中小學生都可以免費入園學習，所辦的班有無線電班、遙控班、測向班、水力發電班、農業班、氣象班、天文班、攝影班、航模班、艦模班、機修班、鉗工班等。在這裏學習過的少年兒童後來有一些人成了在國內外有影響的科學技術骨幹。科技館裏還有電影放映室、小天文館和科技圖書閱覽室。館內還經常舉辦一些科技展覽和講座，著名科學家、英模如錢學森、周培源、吳運鐸、王進喜等，都給來館的孩子們講過課。在公園東岸畫舫齋西側建有一座少年水電站，當年是由蘇聯政府援建的。大廳內10千瓦反擊式水輪發電機組完全按照大型水輪發電機製造，以公園水閘上遊而下的水流落差發電。每天都有不少中小學生，甚至大學生到這裏觀摩學習水電知識，還可到地下廠房透過玻璃窗觀看水輪機的工作狀態。在20世紀50年代，北海公園的水麵除穿行著雙槳木船、一艘擺渡畫舫，還行駛著一艘“少年先鋒號”噴水式小火輪汽艇。汽艇的後艙可乘坐30人，乘客多為少年兒童，駕駛員也是穿海軍服、係紅領巾的少先隊員。船行路線是由五龍亭碼頭出發，經過瓊華島，到北海大橋前掉頭，再回到五龍亭。購票上汽艇後，艇員在票上打孔，這一艇票可做書簽用，也是遊北海坐汽艇的紀念品。如今70歲上下，當年常去北海公園的人，對小火輪汽艇都會留有印象。