為了盡快地瓦解海陵政權，結束南北兩個政權並存的局麵，金世宗對於海陵朝留守中都、南京的官員展開了政治攻勢，多次秘密派人潛入中都進行策反，中都留守沙離隻頑固不化，世宗便暗使完顏瑣、完顏璋將他殺死，並以完顏瑣為中都留守，完顏璋為同知留守事。世宗還派出完顏福壽的兒子完顏和尚帶著他的詔令，專程到南京，詔諭留守南京的太傅張浩，要他認清局勢，反正歸順。
世宗稱帝，偏安於東京遼陽，畢竟不是長久之計，都城究竟遷到何處？針對這一問題，謀士集團內部展開了激烈的爭論，許多人認為大金王朝發源於白山黑水之間，乘馭中原力不從心，主張遷都上京。而李石、完顏獨吉義、張玄素等人堅決主張遷都中都。李石在給世宗的上書中說：“海陵皇帝窮兵黷武，黎民百姓怨聲載道，境內盜賊蜂起，此乃天賜良機，陛下應當機立斷，直赴中都，據腹心以號令天下，建立萬世之業。”完顏獨吉義也上書世宗，對時局進行了全麵分析後說：“現在海陵率南侵士兵已經渡過淮水，正全力南下，根本無暇北顧，陛下應當及早進據中都。”在他們的積極鼓動下，金世宗采納了南遷建議。十月底，他親率完顏允濟、完顏允迪，會同滿朝文臣武將，擁兵2.5萬，浩浩蕩蕩，向中都燕京進發。行前，金世宗向海陵發出了征討檄文，曆數海陵罪惡十餘條：濫殺宗室子弟，毀壞上京宮殿，對近親宗族的美貌女子恣行奸淫等等。
金世宗進軍中都引起了金廷朝野的極大震驚，海陵所率的南侵將士戰無鬥誌，紛紛潰退。十一月二十七日晚，厭戰的將士發生嘩變，海陵正在揚州渡的龜山寺，被部將完顏元宜用亂箭穿死。此時，金世宗已率軍進至河北榛子嶺，聞訊後，急忙派使向南宋提出了就地停戰停火的建議，並以歸還海陵所侵占的領土為停戰條件。
大定元年（1161）十二月二十九日，金世宗非常順利地，幾乎是沒有遇到抵抗的情況下，進入中都燕京城，取代了海陵王朝，奪取了金朝中央政權。
金世宗建立金朝後，勵精圖治，對自己嚴格要求。他很推崇儒家的仁義道德。因此，在他整個統治過程中逐漸形成了以“仁政”為核心的治世思想。由於其前代熙宗、海陵兩位皇帝崇尚漢化，當政時他們也多以吏事為主，仁政為輔。世宗廣泛吸取他們成功的經驗和失敗的教訓。即位後不久就對文武大臣說：“海陵王純尚吏事，不興仁政，當時的官員也以案牘為功。你們今後要擺脫繁瑣的吏事，多思考一些治國治民的辦法。”還說：“讀書出身的人操行清潔，非禮不行。小吏出身的人，自年輕時為吏，養成貪婪乖佞的習氣，任官後又不能改正，國家的衰落往往是由他們造成的。”當然，提倡仁政，並不意味著寬大無邊。金世宗曾對宰相說：“帝王之政，固然是以寬大為懷，但也不能寬大無邊。像梁武帝那樣，無原則地寬大，是要誤國的。”
世宗博覽史籍，熟悉漢族皇帝的統治思想和辦法。他廣開言路，虛心納諫。大定二年（1162）正月，世宗告誡臣下：“我追慕古代的聖明帝王，虛心受諫。你們有什麼事情都可以上奏，不要荒廢政事，放任自流。”又說：“唐堯、虞舜是古代聖主，尚且兼覽博照，終成帝業。而海陵王獨斷專行，剛愎自用，自取滅亡。”
為了廣泛聽取臣下的意見，世宗不斷疏通和增設納諫渠道。按金朝的慣例，臣下的上書都是先由尚書省仔細閱讀，對於那些有參考價值的才列出一個提綱送交世宗過目，其中存在著許多弊病。金世宗重新規定：凡是臣下的上書，一律由尚書省具體上奏。同時下詔：“無論文武官員，凡是其上書被有關部門阻止的，可以直接向我進表稟報。”大定二十六年（1186），為了提高行政效率，金世宗徹底改變了一切上書由尚書省上奏的慣例，規定由登聞檢院接受上書後，經過皇帝的謀士集團學士院直接上奏皇帝，避免了上書在尚書省的長時間滯留。
金世宗提倡納諫，並經常用曆代著名諫臣的言行誡示臣下。海陵王興兵南侵時，太醫使祁宰極力勸諫，被斬首示眾。世宗對祁宰的讚賞不已，稱他為“本朝以來一人而已”。在金世宗鼓勵之下，滿朝文武紛紛上書言事。濟南尹梁肅、監察禦史田忠孺等都因上書有功而受到世宗的重用。曹望之，臨潢人，頗有理財的才能。大定初年曾擔任戶部郎中，並兼同修國史，與監修國史紇石烈良弼，同修國史張景仁、劉仲淵等共同修訂《太宗實錄》。書成之後，世宗下詔賞賜銀幣。曹望之見賞賜太薄，甚為不滿，就私下裏發牢騷。不久，張景仁因修實錄有功被擢升為翰學士，曹望之更是憤憤不平，說：“好處全讓別人得去了，絲毫沒有我的份兒。”這話不知怎麼傳到世宗的耳朵裏，金世宗大發雷霆，下詔貶曹望之為德州防禦史，並警告他說：“你為人聰明能幹，但卻不誠實。我曾經告誡你們，如果我有什麼過錯，你們應當和我當麵諫爭。你當麵表示順從，背地裏卻進行誹謗，這是不忠不孝。想當初我把你從五品升為四品。撰成《太宗實錄》時，又賜給你銀幣。你不但不盡心竭力以圖報恩，反而斤斤計較賞賜多少。現在貶你出任外職，要洗心革麵，勤於政事。否則的話，你的身家性命也難以保全。”到德州後，曹望之謹遵聖訓，吏治清明。當地人為他建造了生祠，後來又改為同知西京留守事。在西京，曹望之曾多次就邊防等問題上奏世宗，世宗采納了他的建議，並把他召回京城，拜為戶部尚書。