製作蘋果餡餅需要小麥和蘋果，還要這兒加一點、那兒添一撮，最後用爐子烘烤。餡餅的配料是由分子組成的，比如糖分子或水分子。這些分子又是由碳原子、氧原子、氫原子及少數其他原子組成的。這些原子又來自何方呢？除氫原子外，其他的原子都是星體造就的，一個星球就像一個宇宙灶，能把氫原子燒製成較重的原子。星球是由星際的氣體和塵埃凝聚而成的，氫是這些氣體和塵埃的主要成分。氫是在宇宙大爆炸中生成的。假如你想從頭開始製作蘋果餡餅，你就必須首先創造宇宙。
假如把一個蘋果餡餅切成兩半，將其中的一半再切成兩半，按照德莫克利特的想法這樣切下去，要切多少次才能切成原子呢？答案是：大約要連續切90次。這當然是不可能做到的。因為不會有這麼鋒利的刀，況且餡餅又極易破碎；原子非常小，肉眼無論如何是看不見的。不過，還是有辦法做到的。
在1910年前後的45年中，人們在英格蘭劍橋大學首次揭示了原子的本質。這個方法之一是：用原子碎片轟擊原子，再觀察它們是如何跳出來的。典型的原子外層裹著一層電子雲。電子就是帶電的粒子，它所帶的電荷被隨機地規定為負電荷。電子決定原子的化學性質，因此才有光燦燦的金子，冷冰冰的鐵和具有晶體結構的鑽石。在原子的內部，原子核深深隱藏在電子雲裏麵，它是由帶正電荷的質子和中性的中子組成的。原子非常小，1億個原子首尾相連也隻有小指尖那麼大。而原子核則更小，隻有原子的十萬分之一。難怪人們用了這麼長的時間才發現原子核，然而，原子的大部分質量卻集中在原子核內。相比之下，電子猶如漂浮的絨毛。由此可見，原子內部充滿了空間，物質內部是很空虛的。
我就是由原子組成的，我放在桌子上的胳膊肘就是由原子組成的，桌子也是由原子所組成的。既然原子如此之小，原子內部又是如此之空虛，原子核甚至更小，那麼，為什麼桌子能把我撐住？為什麼我的胳膊肘的原子核不會輕易地滑進桌子的原子核中去呢？為什麼我不會卷成一團或者掉到地球的另一端呢？A·愛丁頓就經常這樣問自己。
答案在電子雲裏。我胳膊肘中的原子外層有負電荷，桌子中每個原子的外層也都有負電荷，這些負電荷相互排斥。我的胳膊肘之所以不會穿透桌子，就是因為原子核周圍有電子，這些電子的電力是很強的。日常生活中的一切無不依賴原子的結構。如果去掉原子中的電荷，任何事物都將變成看不見的微塵。沒有這種強大的電的作用力，世界上就不會有物體，而隻有四處漂遊的電子、質子和中子以及基本粒子的引力球——支離破碎的宇宙殘骸。
當我們假定將蘋果餡餅切成單一的原子時，我們麵臨著一個無窮小的問題；當我們抬頭仰望夜空時，我們則碰到一個無窮大的問題。這些無窮是時空的無窮回歸：空間沒有盡頭，時間沒有窮盡。如果你站在理發店的兩麵鏡子之間，你會看到你本人的許多映像，每一個映像都是另一個映像的反映。但你不可能看到無窮無盡的映像，因為鏡子不可能絕對平整，光傳播的速度也不是無窮快，同時，你站在鏡子中間阻礙了光的反射。這裏所謂的“無窮大”是一個比任何數字都要大的數。
有一次，名叫E·卡斯納的美國數學家要他9歲的侄子為一個非常大的數字取個名字，這個數是10的100次方，即1後麵跟著100個零。這個孩子稱這個數為“Googol”，寫出來是10000000……你也可以自己組成一個非常大的數，再給它起個奇妙的名字。試試看，這是頂有趣的，特別是如果你碰巧也才9歲。“Googol”（10100）似乎夠大的了，再設想一下“Googolplex”（1010100）它是10的10100次方，即1後麵跟10100個零。人體中原子的總數大約為1028，而在能觀察得到的宇宙中，基本粒子——質子、中子和電子——的總數大約是1080。如果宇宙是由中子填充的實心體，也就是說，在宇宙中不留任何空間，所需的中子數大約為10128。這個數目與“Googol”相比是大得多了，但與“Googolplex”相比就微乎其微了。況且“Googol”和“Googolplex”都談不上接近無窮大。確切地說，它們同無窮大的距離與1同無窮大的距離是一回事。如果有人試圖寫出“Googolplex”，這隻能是毫無希望的侈想。即使有一張紙大到足以清晰地容納下“Googolplex”所包含的所有的零，整個已知的宇宙也塞不下這張大紙。幸好“Googolplex”有一個很簡單的表示法：1010100，無窮大也有相應的表示：“∞”（讀作“無窮大”）。
燒焦的蘋果餡餅大部分變成碳。切90次即可得到碳原子。碳原子核中有6個質子和6個中子，外層雲中有6個電子。假如我們從原子核中取出一小塊，比如說一塊帶兩個質子和兩個中子的碎片，它將不再是碳原子核，而是氦原子核。在核武器和普通的核電廠中所進行的正是這種原子核的切割或裂變，隻是它們所分裂的不是碳。在你第91次切割蘋果餡餅時，或者當你從碳原子核上切下一薄片時，你所得到的不是一小塊碳，而是化學性質完全不同的其他原子，這就叫做“元素嬗變”。