20世紀70年代末，英國威爾特郡的農民在成熟的玉米和小麥地裏收割莊稼的時候，發現許多莊稼遭到了破壞。從高處看，很多莊稼倒伏，並呈現出有規則的和對稱的圓圈現象。
經新聞媒體報道後，英國麥田的怪圈引起了很多人的興趣，到威爾特郡考察觀光的遊人絡繹不絕。但是，因為這種奇觀僅僅在收獲季節前的幾周內出現，而且是在尚未收獲的田地裏，所以並不是每一個到威爾特郡的人都能看到這種奇觀。
科學家根據觀察到的現象猜測，可能是一股小的台風導致了這一奇觀。但後來卻出現了包括三角形在內的其他幾何圖案，而小旋風的渦旋隻能形成圓圈，因此，這個謎團又籠罩上了一層迷霧。這個據說容易出現外星人削平莊稼的地方竟然成了旅遊熱點，農田主也趁機向來參觀的遊客收取費用，發了一筆小財。但是這種奇異的現象到底是怎麼發生的呢？熱衷於此的人對此仍然好奇不已。此後不久，在英國漢普郡的Chilbohon天文台附近的麥田裏，人們再次發現了兩個圖案。其中之一是一個如同電影裏常常虛擬的外星人形象的臉形，另一個是人類1974年11月向M13球狀星雲發射的信息修改後的圖案。
自此以後，每年都有麥田怪圈在世界各地被發現，並且地域逐年擴大，形狀逐年複雜，數量也逐年增多。
2000年6月24日，一家名為“公眾”的俄羅斯電視台插放了一組畫麵，顯示發生在俄羅斯南部斯塔夫洛波爾地區的一塊成熟的大麥田裏的四個有規則的對稱的圓圈，似乎有人以順時針的方向把圓圈中的莊稼削平。這塊農田的主人在發現這些圓圈之後，把情況向斯塔夫洛波爾地區安全部門報告，並請他們來調查是哪個“流氓”破壞了他的莊稼。這4個圓圈中最大的直徑長達20米，其餘3個的直徑分別為3米～5米。另外，人們發現一個深20厘米的土洞，位於最大的圓圈的中心處，洞麵光滑。
安全官員排除了是人力所為的可能，但是在現場也沒有發現任何化學物質和輻射現象。這樣，他們就猜測這個麥田怪圈是外星人造成的，而且推測“他們可能使用了與人類不同的起飛和著陸原理”。而當地的一些居民也聲稱，他們曾經看見了所謂的外星人降落。據說這些外星人從降落到重新起飛離去隻用了幾秒鍾時間，那麼，外星人製造的那個深20厘米的土洞又是幹什麼用的呢？“公眾”電視台將此解釋為這是外星人用來“土壤取樣”的。可是那個農田主對這種解釋沒有興趣，他不明白外星人為什麼偏偏對他的這塊田地的土壤感興趣，在這裏取樣，使他白白損失了好多莊稼。
這些麥田怪圈究竟是怎樣形成的呢？這成了世界各國科學家和相關媒體關注的話題，並提出了各種推斷和假說。大致可以分為兩類：一種認為是大自然的傑作，一種則說是外星人所為。
支持前種說法的大都是考古學家、氣象學家、物理學家、地質學家、動物學家和農學家等等。