凡是被閹入宮的人，都是不堪回首者。
是哪些人經曆一番慘痛的折磨而成為宦官的？人們首先想到了古代的一種刑法——宮刑。宮刑又稱腐刑，因被閹者傷口發出腐臭而得名。
宮刑是僅次於死刑的一種刑法，可知受刑的人一定罪行很重。受宮刑又叫下蠶室，蠶室是一間封閉的、避免陽光照射的屋子，受刑的人在這裏忍耐四十幾天，出來時傷口已經愈合。
不幸的是偉大的史學家司馬遷成為受宮刑的一員。法國的哲學家彼得·阿比拉德(PeterAbelard)也遭此巨辱。作為太史令的司馬遷在漢武帝麵前為李陵降匈奴辯護，觸怒了武帝，被施以宮刑。刑後，司馬遷在內廷當了一名要職——中書令。同一時代的音樂家李延年也不知犯了什麼罪，被武帝變成了一名宦官。也許司馬遷和李延年都是武帝需要留在身邊的兩種人才。
不過後世君主若想把什麼人變成宦官要簡單得多，不必讓被閹者擔當什麼罪名。唐玄宗時有伶人羅黑黑，玄宗為了讓他在內廷教宮女彈琵琶而不發生意外，就閹了羅黑黑。明代一個軍府中的士卒名叫王敏，善於蹴鞠，被明宣宗看上，隨即閹為內侍。
受刑後的罪犯始終是宦官的一個來源，在北魏，這甚至是宦官的唯一來源，因此，人們常稱宦官為刑餘之人。唐宋以後，把罪犯變成宦官的事例大為減少。明代大概隻有懷恩是因叔父犯罪，牽連受刑為宦者的。
閹幼童為宦官屬於常見的另一種宦官來源。被選來閹割的幼童都是聰明伶俐、相貌俊秀者，他們進入宮中，深得太後、皇後和妃子們的喜愛，不會分給他們繁重的工作。唐武則天時，嶺南討擊使李千裏帶回兩個被閹的童男，冠之以兩個新名字，一名金剛，一名力士。
力士黠慧，相貌端正，一來就得到武則天的嘉賞。明成祖時，大臣張輔到交趾選了一批俊美的男童，帶到京城閹為宦官，其中有範弘、王瑾、阮安、阮浪等人。範弘有一副嫻雅的神韻，在文學上頗有敏識，成祖十分喜愛，破例讓他讀書深造。
曆經幾個皇帝，範弘都被另眼看待，英宗讚賞他的雅致，稱他為“蓬萊吉士”。
明代朝臣、太監剿平南部少數民族的反抗後，多次閹割其幼童供給朝廷，理由是剪其逆種，防止他們再行叛亂。明英宗天順年間，鎮守湖廣貴州的太監阮讓，一次竟將虜獲的苗童1565人閹割，術後病死者達329人，後用同樣的人數補上，總共閹割了1894名幼童。英宗聞知後大怒，下旨切責阮讓。
數目太驚人了，皇帝才深感不安的，如果稍少一些，皇帝會安然受之。明武宗時，福建總兵陳懋向皇宮進獻淨身幼童800人，武宗就安然收受。
自唐至明，許多宦官都出身於嶺南、閩中。這兩個地方成為宦官的供給地。
唐朝向這片地區征收宦官，如同征糧征稅一樣。嶺南和閩中在唐朝廷看來是化外之地，內地禁止人身買賣，這裏卻屬例外。
在這一帶產生的宦官，許多被阿拉伯人買走，運往各地。貧困會促使人去冒險，做非人的事情。
被充作宦官的嶺南、閩人並非比其他地方的人更願意當宦官，不過那一帶確實有些人作轉手宦官生意發了財，所以宦官市場興旺不衰，一直延續到明朝。
唐時，各道(行政區)向朝廷進獻閹割後的兒童，號稱“私自”。自宮刑逐漸消失後，實施閹割叫做“淨身”，“自”也代表這種意思，一般淨身以後就叫“自”，“自宮”則指的是自願接受淨身手術，或自行淨身。
自宋以後，宦官成為人們求問的一種職業。大量的自願者成為宦官候選人，他們自願、爭相被閹為宦官，進入宮廷服務。自願者的數量越來越多，以致於到明、清兩代供過於求。
宋代規定，凡是自願淨身的，先到兵部報名。選擇相貌端正即有福相的，再擇吉日實施手術。兵部記錄日期，上奏以待日後查驗。
被閹割者傷口痊愈後，送入內廷。此後該人開始了另一種人生，以自己受閹之日為誕辰日，一切都從那一天開始，日後算命都根據那一天的天幹地支。