在北太平洋西部海域，有一股強勁的海流猶如一條巨大的江河，從南向北，滾滾向前，晝夜不息地流淌著，它就是黑潮。黑潮是世界海洋中第二大暖流，具有流速快、流量大、流幅狹窄、延伸深邃、高溫高鹽等特征。黑潮的水並不黑，甚至比一般海水更清澈透明。這是因為黑潮水質含極少雜質，能見度達30～40米深。不過，當太陽的散射光照射到黑潮海麵時，水分子偏重於散射藍色光波，其他光波如紅、黃等色為長波，被水分子吸收，所以，當人們從上往下看海水時，海水成了藍黑色。另外由於海的深沉，水分子對折光的散射以及藻類等水生物的作用等，外觀上好似披上黑色的衣裳，這樣，人們就習慣地稱它為黑潮，以區別於其他的一般海水。
黑潮是一支強大的海流。夏季，它的表層水溫達30℃，到了冬季，水溫也不低於20℃。在我國台灣的東麵，黑潮的流寬達280千米，厚500米，流速1～1.5節（一節=1.852千米/小時）；入東海後，雖然流寬減少至150千米，速度卻加快到2.5節，厚度也增加到600米。黑潮流得最快的地方是在日本潮岬外海，一般流速可達到4節，不亞於人的步行速度，最大流速可達6～7節，比普通機帆船還快。
黑潮的流幅和厚度並不都是一樣的，在不同的海區裏有不同的變化。通常它的寬度為150千米，在日本列島南麵海域，黑潮的最大寬度可達200～300千米，厚度達1000米以上。黑潮的流速比一般海流要強勁得多，它流速為每小時3～10千米，由此可以計算出黑潮在我國東海的流量為每秒鍾約3000萬立方米。這個流量相當於我國第一大河長江流量的1000倍，可見黑潮之流量極為可觀。
黑潮是太平洋洋流的一環，為全球第二大洋流，僅居墨西哥灣暖流之後。黑潮自菲律賓開始，穿過台灣東部海域，沿著日本往東北向流，在與親潮相遇後彙入東向的北太平洋洋流。黑潮將來自熱帶的溫暖海水帶往寒冷的北極海域，將冰冷的極地海水變成適合生命生存的溫度。黑潮的流速相當快，就如同搭上高速公路般，可提供給洄流性魚類一個快速便捷的路徑，向北方前進，因此黑潮流域中可捕捉到為數可觀的回遊性魚類，及其他受這些魚類所吸引過來覓食的大型魚類。
黑潮是怎麼形成的呢？傳送熱能的海流黑潮是由北赤道流轉變而來的。由於北赤道流受強烈的太陽輻射，因而黑潮海流具有高水溫、高鹽度的特點。
黑潮對人類有著重大的影響，它與氣候關係密切。日本氣候溫暖濕潤，就是受惠於黑潮環繞。我國青島與日本的東京、上海與日本九州，緯度相近，而氣候卻相差很多，這是因為海洋暖流對大氣有直接影響。據科學家計算，1立方厘米的海水降低1℃釋放出的熱量，可使3000多立方厘米的空氣溫度升高1℃。假若全球100米厚的海水降低1℃，其放出的熱能可使全球大氣增加60℃。
對我國與日本等國氣候影響最大的是黑潮的“蛇形大彎曲”。所謂“蛇形大彎曲”，也叫“蛇動”，是指黑潮主幹流有時會形如蛇爬一樣彎彎曲曲。如果“蛇形大彎曲”遠離日本海岸，結果是沿岸的氣溫下降，寒冷幹燥；相反，則使日本沿岸氣溫升高，空氣溫暖濕潤。海洋氣象學家的研究告訴人們，通過對冬季黑潮水溫的變化，可以預測來年的氣候。當進入秋末冬初時，隻要測出吐噶喇海峽的水溫比往年平均水溫高時，我國北部平原地區的來年春季降雨量就會比常年多。由此可見，海洋方麵的研究對氣象預報的重要性。
黑潮對它所經過的沿岸各國的影響遠不止上述幾個方麵，它對漁業生產也有重大的影響。最主要表現在“海洋鋒麵”的形成和它對漁場的形成上。兩支海流相會，將引起海水上下翻騰，把下層豐富的營養物質帶到表層，促使浮遊生物迅速繁殖，漁場也就在這樣的條件下形成了。我國享有“天然魚倉”之稱的舟山漁場，就處在暖流和沿岸流之間的“海洋鋒麵”。日本東部海區處在黑潮暖流和親潮寒流之間的“海洋鋒麵”上，因而也是世界著名的大漁場。
在千變萬化的黑潮迷宮中，有不少疑難問題和無法解釋的現象等待人們去探索。對於我國來說，渤海以及東海、黃海均受黑潮影響較大，它們之間互為影響的機理是怎樣發生、發展的，以及對我國氣候的影響方式等，都需要繼續探索。我們相信，這許許多多的問題，在未來人們開發利用海洋的活動中，一定能獲得解決。