在大海的最深處，有一座海王宮殿，裏麵住著海王和他的母親。海王有六個女兒，她們沒有腿，下半身是一條魚尾。而六個當中，最美的要數最小的那個。她的皮膚嫩得像玫瑰花瓣，眼睛藍得像海水。
“等你們到了十五歲，”老祖母許諾：“我就準許你們浮到海麵上去看看。”
但在十五歲以前，她們隻能在宮殿的大廳和花園裏玩耍。最小的公主是一個性格內向的孩子，當別的姊妹們用奇異的東西來裝飾她們的花園時，她卻對一尊英俊的少年石像情有獨鍾，那是從一艘沉船上落下來的。
轉眼間，最年長的公主到了十五歲，可以升到海麵上去了。姐妹們約定，要把自己第一天看到的、發現的最美麗的東西講給大家聽。
五個姐姐先後升到海麵，小公主聽著姐姐們講述的關於自己的海上見聞，心中的渴望越來越強烈。“啊，要是我是十五歲就好了！”她說：“我知道我一定會喜歡上麵的世界，喜歡住在那個世界裏的人。”
終於，小公主也到了十五歲。
當她遊出海麵時，天色已晚，海麵非常平靜，空氣溫和、清新。她看到一艘三桅大船正停在不遠處，於是便遊了過去。透過玻璃窗，她看見裏麵站著許多衣著華麗的男子，而他們之中最美的一位是有一對大黑眼珠的王子。
王子十六歲了，人們正在為他慶祝生日。夜幕降臨，燈籠亮起來了。水手們在甲板上跳著舞蹈。焰火在空中綻放，照亮了整個船隻。小美人魚被英俊的王子深深吸引，直到深夜還不願離去。
突然，烏雲蔽月，浪濤洶湧，閃電在遠處撕扯著天空——大風暴就要來了！船隻像天鵝一樣在海浪裏被拋來擲去。小美人魚覺得這是一種很有趣的航行。
很快，這艘船發出碎裂的聲音，板壁彎了，船桅斷了。後來船開始傾斜，水向艙裏衝了進來。這時小美人魚才意識到他們遭遇了危險。
現在，每個人在盡力為自己尋找生路。她特別注意那位王子，當這艘船裂開、向海的深處下沉的時候，她看到了王子。她非常高興，因為他現在正落到自己這兒來了。可是她又想到人類是不能生活在水裏的。
不能，決不能讓他死去！小美人魚奮力遊到王子身邊，此時，王子已經昏過去了，她把他的頭托出水麵，讓海浪推著他們漂浮。小美人魚輕吻了王子的額頭，她覺得他的樣子很像那尊大理石像。她又吻了他一下，希望他能盡快蘇醒過來。
最後，他們漂到了岸邊，岸上有一座白色的建築物。她把他的頭放到沙灘上，輕柔地把他的頭擱在溫暖的陽光裏。
這時，有許多年輕的姑娘從那幢白色建築物裏走出來。小美人魚遊到海裏的幾塊大石頭後麵，凝望著，看誰會來那個可憐的王子身旁。
不一會兒，一個年輕的姑娘走到王子身邊，她非常吃驚，很快叫來了救助的人。
小美人魚看到王子醒來後向周圍的人露出笑容，他不知道，其實是小美人魚救了他。當他被抬進那幢白色房子的時候，小美人魚傷心地遊向父親的宮殿去了。
回到海裏，小美人魚沒有對姐姐們講今天見到的一切。無數個夜晚，無數個清晨，她都要到曾經放下王子的地方徘徊，可是沒有見到王子。她唯一的安慰就是坐在自己的小花園裏，抱著那尊像王子的大理石像。
最後，她忍不住把自己的心事告訴了一個姐姐，通過姐姐，她找到了王子的住處。有一次，她一直遊到大理石陽台底下的小河邊，偷偷望著王宮裏的年輕王子。
尤其當小美人魚聽到漁夫們稱讚王子的話之後，她越來越喜歡人類，她希望知道更多有關人類的事情。於是，她就去問老祖母：“如果人類不被淹死，他們會永遠活下去嗎？為什麼我們不能像人一樣，有不滅的靈魂呢？”
老祖母告訴她，人類的壽命比她們短得多，而住在海裏的她們能活三百歲，直到生命結束時才會變成水麵上的泡沫。如果她要有一個不滅的靈魂，必須有一個人將所有的思念和愛情傾注在她的身上。
老祖母還告訴她，今晚將會舉行一個宮廷舞會。
深海的宮殿裏充滿了快樂的歌聲，但小美人魚卻一個人坐在自己的小花園——她忘不了那位英俊的王子，也忘不了因為沒有他那樣不滅的靈魂而萌生的悲愁。
於是，她決定去見令她害怕的海女巫，請求女巫給予她幫助。