華盛頓被人尊為“美國之父”，為美國的建立立下赫赫功勳。在連任了兩屆美國總統後，1796年，他卻拒絕參加第三次大選了，並於同年9月發表了著名的《告別詞》，說服國會，說服國民，並在其中詳細闡述了他關於聯邦製的理論。
華盛頓拒絕競爭第三任總統的原因是什麼？國內外許多曆史學家進行了長期的研究和探討，但迄今意見仍無法統一。
有些曆史學家認為，華盛頓擔心被卷入激烈的黨派鬥爭，因而不想趟這渾水。當時美國政局出現了第一次激烈的黨派鬥爭，華盛頓本人也感受到了選民們的憂慮，因此在其告別演說中，語重心長地呼籲人民應該團結，拒絕黨派鬥爭，反對其他分裂勢力。在這一點上，美國著名曆史學家約翰·A·卡銳蒂將此事說得極為精辟入理。他說：“《告別詞》被他當成冷卻政治欲望的良劑，而廣大人民把它當做一個信號，這個信號預示著競爭即將開始。”
另一些曆史學家則認為，在華盛頓拒絕連任第三任總統的事件上，新聞及社會輿論的攻擊一直是很主要的原因。而另一位英國曆史學家則更透徹地說出了此事的本質。他說：“華盛頓拒絕擔任第三任總統的最主要的原因是想要獲得身體或精神上的‘空閑’，換句話來說，便是因人們的反對而感到自己能力的有限，信心大打折扣。”
不管怎樣，華盛頓堅決拒絕連任第三任國家總統，從而創立了美國總統隻能連任兩屆的傳統，並對後世產生了深切的意義和影響。華盛頓創立的這一傳統一直延續到1940年富蘭克林·羅斯福連續第三次當選總統為止。但自羅斯福之後，這一傳統至今再也沒有被打破過。