明朝（1368—1644年）是元朝滅亡後由漢族人在華夏大地上重新建立起來的封建王朝。在元朝處於奴隸地位的漢人在明朝得到了解放，再一次回到平民的位置上來，為中國經濟繁榮和社會進步創造了有利的條件。
至正二十八年（1368年）正月，朱元璋在應天府（今江蘇省南京市）稱帝，年號洪武，建立了明王朝，朱元璋史稱明太祖。八月，朱元璋大將徐達率軍進入大都（今北京市），宣告了元朝的滅亡。
明太祖即位後，進行了一係列的改革，廢去中書省和丞相，分政權於吏、戶、禮、兵、刑、工六部，六部直屬皇帝管轄。六部製成為明清兩代的基本政權組織形式。
為了選拔官吏，明朝擴大了科舉規模，明確規定以程朱理學的四書、五經為考試內容，以八股文為考試形式的科舉製度。朱元璋製定了《大明律》，促進了社會的穩定。
朱元璋在位三十一年，死後其孫子朱允炆繼位，史稱明惠帝。朱元璋四子燕王朱棣以入京除奸為名，發動了“靖難之役”。經過四年的戰爭，燕王打敗了明惠帝，奪取了明朝政權，即位稱帝，建元永樂，是為明成祖。
明成祖為了加強對北方少數民族的防禦，於永樂八年（1410年）到永樂二十二年（1424年）五次親征，先後打敗韃靼、瓦剌兩部蒙古騎兵，並於永樂十九年（1421年）遷都北京，以加強對北方的控製。
明成祖之後，繼位者依次為明仁宗、明宣宗和明英宗。在此期間，明朝一直處於上升階段。國庫充實，百姓安定。
正統十四年（1449年），蒙古瓦剌部進軍南犯。明英宗與宦官王振領兵五十萬出擊，在土木堡被瓦剌軍所敗，明軍全軍覆沒，明英宗被俘。瓦剌軍兵臨北京城下，這次事件史稱“土木之變”。國不可一日無君，在北京留守的兵部侍郎於謙為了安定國家，果斷地擁立明英宗之弟朱祁鈺為帝，史稱明代宗。於謙組織全城軍民登城禦敵，經過艱苦的戰鬥終於打敗了瓦剌軍，使其不得不放回明英宗，並與明朝議和。明英宗回京後，於1457年趁明代宗病重之機，在親信大臣和宦官的幫助下奪回政權，再次登基，改年號為天順。明英宗複位之後，立即捕殺於謙，助其奪權的大臣和宦官一一受爵加官。
繼明英宗之後的明憲宗和明孝宗兩朝，明朝穩步發展，尤其明孝宗一朝，史稱中興。
明孝宗死後，明武宗繼位，武宗荒唐昏聵，沉湎酒色，視帝位如兒戲，豔遊無度，最後落水驚病而死。
明武宗死後無子，明憲宗之孫——興獻王朱祐杬之子朱厚熜繼位。他是明武宗的堂兄弟，史稱明世宗。明世宗繼位後不理朝政，整日在皇宮修道，妄圖長生不老，置國家於不顧。在位四十五年，貽害無窮。
其子明穆宗繼位後，痛加改革，可惜在位時間不長，隻有短短的六年，猶如曇花一現。他讓賢臣張居正輔佐年方十歲的幼主明神宗繼續改革，明朝進入了自明英宗以來最繁榮的階段。
張居正死後，明神宗開始墮落，成了一名好色好財的昏君。國家經濟凋敝，政治混亂，武備鬆弛。薩爾滸一戰，明朝十萬大軍全軍覆沒。從此，明朝開始一步步走向滅亡。
明神宗死後，其子明光宗在位僅一個月，雖厲行改革，但僅如電光石火，一閃而滅。
明熹宗繼位後，整日隻知做木匠活，對國家政事不聞不問。宦官魏忠賢乘機專權，陷害忠良、賣官鬻爵、廣植黨羽，國家陷於昏天黑地之中。
明熹宗死後，繼任者崇禎皇帝雖宵衣旰食，勵精圖治，但他猜疑心太重，淩遲袁崇煥，自毀長城，再也無人擋得住女真鐵騎的淩厲攻勢；又重用宦官，任為監軍，使其挾皇帝之威，淩駕於督撫之上，在前線瞎指揮，對義軍的剿撫多次功敗垂成。
崇禎十七年（1644年），李自成率義軍攻入北京，崇禎皇帝自縊，明朝滅亡了。
因為明朝在統治上相對穩定，所以在經濟、科技、文化各方麵都有所發展。到明朝中期，不論是在生產工具上，還是在產量上，農業的發展都已遠遠超過前代。農業的發展使更多勞動力解放出來，進一步促進了手工業與商業的發展。明朝的瓷器、宣德爐等手工業產品精美無比，是不可多得的藝術珍品。另外，明朝的科學技術和文化藝術比較發達，李時珍的《本草綱目》、宋應星的《天工開物》、徐光啟的《農政全書》以及《徐霞客遊記》等著作成為今日我們研究和借鑒古代技術的珍貴資料。中國曆史上的四大名著中的三大名著《西遊記》《水滸傳》《三國演義》即出於明朝。
總之，明朝不僅為中國，也為世界作出了巨大的貢獻。
第2這個明初三帝的文治武功
（一）明太祖
明太祖是明朝第一位皇帝，於元文宗天曆元年（1328年）九月十八日生於安徽盱眙縣太平鄉二郎廟附近，即今安徽嘉山縣明東鄉趙府村（據淮安市委宣傳部2006年7月10日《朱元璋出生考》）。
朱元璋的父母沒有地，靠租種別人的地為生。朱元璋是家裏的第六個孩子，上麵有三個哥哥和兩個姐姐。朱元璋小時候曾讀過幾個月私塾，後因無錢交學費，退學給人家放牛去了。