（一）明仁宗
明仁宗朱高熾是明朝第四位皇帝，是明成祖的長子。永樂二十二年（1424年）八月登基，次年改元洪熙，在位僅十個月。
朱高熾於洪武二十八年（1395年）立為燕王世子。他為人穩重，愛好讀書，深得祖父明太祖的喜愛。
朱高熾長得過於肥胖，行動不便，總要由兩個內侍攙扶著才能行動，走起路來跌跌撞撞。為此，一生嗜武的明成祖不喜歡這個兒子。明成祖起兵爭奪帝位時，讓朱高熾留守北京。朱高熾團結部下，以萬人之眾成功地阻擋了明惠帝大將李景隆的五十萬大軍，保住了北京城，這才使明成祖另眼相看。在此期間，明惠帝曾寫信給朱高熾，許以封王，爭取他歸順朝廷。朱高熾接信之後連看都沒看，就原封不動地派人送到明成祖麵前，使明惠帝的反間計徹底失敗了。
由於朱高熾身體肥胖，不便隨軍作戰，二弟朱高煦就走上了前台。朱高煦作戰勇猛，在武將中威信很高，在戰鬥中曾多次救過明成祖，明成祖曾許願說：“你大哥多病，將來帝位必將是你的了。”聽了這話，朱高煦熱血沸騰，衝鋒陷陣，英勇殺敵，在整個“靖難之役”中立下了赫赫戰功。
明成祖登上帝位後，在立皇太子的問題上又出現了猶豫。朱高熾仁厚儒雅，深得文臣擁戴，而且他是明太祖親自為明成祖選擇的繼承人。更重要的一點是朱高熾的長子朱瞻基聰明過人，深得明成祖的喜愛，人稱“好聖孫”。於是，明成祖終於下了決心，於永樂二年（1404年）立朱高熾為太子。
朱高煦落選後並未屈服，遲遲不肯到封地去，留在京城準備伺機而動，私養了許多武士圖謀不軌。後來，大臣楊士奇和徐皇後出麵說服明成祖，削奪了朱高煦的部分護衛，強令他到樂安（山東省惠民縣）就藩。
永樂二十二年（1424年）七月十八日，明成祖在北征返京途中病逝於榆木川，隨從宦官不知所措，與大臣楊榮密商如何處置。楊榮指揮若定，認為離京尚遠，為防止軍心渙散，為了避免二皇子朱高煦、三皇子朱高燧趁機作亂，應暫秘不發喪。於是，他們用錫鑄棺將明成祖屍體收殮起來放在車中，每到一地和平時一樣進膳，隻是皇帝的車簾再也沒有掀開，軍中渾然不覺。楊榮先回北京向太子報告情況，決定了處理方法。結果，朱高熾順利地即位了。由於大臣們的精心安排，國家政局未發生絲毫騷動，也未爆發什麼叛亂，政權得以平穩過渡。
明仁宗繼位後，開始了一係列的改革。
明仁宗赦免了明惠帝舊臣和永樂年間因連坐流放到邊疆的官員家屬，允許他們返回原籍。
明仁宗平反冤獄，如建文朝忠臣方孝孺一案，永樂朝解縉一案都在這一時期得到平反。
這樣，便緩和了統治集團內部的矛盾，為經濟發展提供了安定的環境。
明仁宗選用賢臣，任命楊士奇、楊榮、楊溥三人輔政，發展生產，與民休息，百姓得到了實惠。
洪熙元年（1425年）五月二十九日，明仁宗因肥胖症猝死於欽安殿。
明仁宗在位雖不到一年，但實際在位時間並不短。明成祖在位期間，有大部分時間都在北征，朝中一切政務均由他掌管，由他監國，等同皇帝。因此說，他為明朝作的貢獻是不小的。
（二）明宣宗
朱瞻基是明朝第五位皇帝，是明仁宗的長子，29歲繼位，史稱明宣宗，年號宣德。
洪武三十一年（1398年）二月初九日，朱瞻基出生在北京。朱棣奪得天下後在南京登基，朱瞻基隨祖母離開北京也來到南京。祖父明成祖和祖母徐氏非常鍾愛他，對他寄予很大希望。
朱瞻基自幼聰明，喜好讀書，過目不忘。永樂五年（1407年）四月，他出閣讀書，明成祖特命姚廣孝做他的老師。朱瞻基學習刻苦，留意古今興衰和曆朝治亂，從中領會治國的道理。
明成祖用言傳身教來影響這個招人喜愛的孫子，為他以後君臨天下做準備。
永樂七年（1409年），明成祖巡幸北京，令朱瞻基同行。途中，明成祖特意帶朱瞻基到田間觀察農作物、農具和耕種的過程，到農民家裏看他們的衣食住行，讓朱瞻基知道農業是國家的根本，治理國家必須體恤農民。
永樂八年（1410年），明成祖親征蒙古，讓尚書夏原吉輔佐朱瞻基留守北京，學習處理日常政務。當時，北京是國家的陪都，地位十分重要。夏原吉每天早上輔佐朱瞻基處理政事，從容不迫，井井有條，讓朱瞻基積累了許多處理政務的經驗。夏原吉還陪朱瞻基深入鄉村，體察百姓疾苦。此後，朱瞻基多次在夏原吉的侍從下往返於兩京之間，經常談論治國方略，獲益匪淺。
永樂十二年（1414年），為了讓朱瞻基接受戰場的曆練，明成祖命他隨軍親征蒙古。朱瞻基經常隨明成祖檢閱軍隊，學習戰法。
在祖父的精心培育下，朱瞻基上馬管軍，下馬管民，為將來治理國家積累了寶貴的經驗。
漢王朱高煦和趙王朱高燧一直沒有放棄爭奪帝位的念頭，時刻威脅著國家的安定。朱高煦在被父親安排到樂安之後，並沒有改過自新，而是準備隨時發難。當明仁宗突然病逝時，朱瞻基正在南京，得知消息後日夜兼程趕往北京。朱高煦在他必經之路上埋伏人馬準備截殺他，而他行動極為神速，趕到北京登基為帝，陰謀才沒有得逞。