（一）明武宗
明孝宗病逝後，太子朱厚照繼位，史稱明武宗，是明朝第十位皇帝，在位十六年，年號正德。
朱厚照幼時膚如冰玉，頗有帝王風範。8歲時出閣讀書，接受嚴格的教育。朱厚照極其聰明，所授之書次日便能背誦，宮內煩瑣的禮節了然於胸。明孝宗前來檢查學業時，他率領大臣迎送，中規中矩，贏得一片讚揚聲。明孝宗和大臣們都認為這位皇太子將來定會成為一代明君。
明武宗生性好動，自幼喜愛騎射。明孝宗一心想把他培養成明太祖那樣的皇帝，因此對他頗為縱容，從而養成了他尚武的習氣。
明孝宗病逝前一天，特意把大學士劉健、謝遷、李東陽召至乾清宮托孤說：“東宮雖然聰明，但年紀尚幼，喜好逸樂，愛卿要常勸他讀書，輔佐他成為賢主。”
不料，明武宗擁有天下後，經不住物質刺激和誘惑，把聰明勁都用在享樂上了。他玩物喪誌，不願意留在金碧輝煌的紫禁城，而是長年往返於自己營建的兩個小天地，即西苑的豹房和宣府的鎮國府。從正德二年（1507年）到正德十五年（1520年）病逝，他一直住在豹房。後期，他一高興就前往鎮國府，親切地稱鎮國府為“家裏”。
豹房原是豢養金錢豹以供玩樂的地方，另有虎房、象房、鷹房等。明武宗興建的豹房原址在北京皇城西苑太液池西南岸，臨近西華門。豹房新宅始建於正德二年，共添造房屋200餘間，耗銀24萬兩。豹房新宅並非養豹之所，而是明武宗居住和理政之地。豹房新宅多構密室，有如迷宮，又建有校場、佛寺等。明武宗每日在豹房廣招樂妓作陪，荒淫無度。正德九年（1514年）正月十六日，元宵節放煙花，紫禁城不慎失火，殃及乾清宮。乾清宮是內廷三大殿之首，象征著皇權和至尊。明武宗見乾清宮火起後，並不下令撲救，反而跑到高處觀賞，談笑風生，對左右說：“好大一棚煙火啊。”世間竟有這樣的皇帝，真是沒心肝的昏君！
豹房中除樂妓之外，還有明武宗的義子。明武宗在位十幾年間，曾收了一百多個義子。在這些義子中，最得寵的是錢寧和江彬。錢寧是個神箭手，深為尚武的明武宗所愛重。明武宗在豹房裏常醉枕錢寧而眠，百官隻要看到錢寧懶懶地走出來，就知道皇帝快出來了。江彬原是邊將，驍勇過人。在一次戰鬥中，江彬身中三箭，其中一箭射中麵門，但他毫無懼意，拔箭再戰。因軍功覲見時，江彬大談兵法，深合明武宗之意，又見他身材魁偉，相貌堂堂，便將他留在身邊了。有一天，明武宗在豹房戲耍老虎。耍著耍著，不料平日溫順的老虎突然獸性大發，直撲明武宗。明武宗忙呼身旁的錢寧救駕，錢寧畏縮不前，而江彬挺身而出，三拳兩腳將老虎製服。明武宗十分感激江彬，從此江彬取代了錢寧的位置，極為得寵。
江彬深恐錢寧害他，便向明武宗吹噓邊軍如何英勇善戰，引誘明武宗將邊軍與京軍互調，借以自固。不僅如此，江彬還鼓動明武宗到西北遊幸，說那裏美婦甚多。正德十二年（1517年），明武宗一行來到宣府，營建鎮國府。明武宗自封為總督軍務威武大將軍總兵官，更名朱壽，又加封為鎮國公，令兵部存檔，戶部發餉。
明武宗非常喜歡鎮國府，在江彬的鼓動下，下令將豹房的珍寶和婦女運到鎮國府，以供玩樂。
明武宗受“八虎”的蠱惑，不顧朝臣的反對，沉湎酒色，不能自拔。八虎指八個太監，包括劉瑾、馬永成、高鳳等人，其中以劉瑾為首。劉瑾為人陰險狡猾，想方設法鼓動明武宗玩樂，進獻鷹犬狐兔，還偷偷帶明武宗到處逛，哄明武宗高興，因此深受寵信，並逐漸掌握了大權，人稱立地皇帝。