（一）明光宗
萬曆四十八年（1620年）八月，明神宗病逝，太子朱常洛於同月繼位，改年號為泰昌，史稱明光宗。明光宗是明朝第十四位皇帝。
明光宗生於萬曆十年（1582年），是明神宗的長子。因為他的生母王氏是一名宮女，所以明神宗認為這個皇子的出生是他的一件醜事。直到明神宗去世，明光宗一生未得到父愛。
明神宗寵愛鄭貴妃，將鄭貴妃的兒子福王朱常洵視若心頭肉，因此便有了廢長立幼的想法。他先是違反古製冊封鄭氏為貴妃，而沒有冊封長子的母親。不久，他又提出三王並封的主意，將眾皇子都封為王，借以降低長子的地位，由於朝臣極力諫阻而沒有成功。
在明光宗和朱常洵兩人擇一而立的問題上，因雙方競爭激烈，竟拖了十餘年之久，直至萬曆二十九年（1601年），在朝臣的極力爭取和皇太後的大力支持下，明光宗才被冊立為皇太子。此事史稱“國本之爭”。
明光宗當上太子後，朝內黨爭和宮闈糾紛始終時時威脅著他的太子地位。由於明光宗在各方麵的表現都中規中矩，明神宗才無話可說。
就在太子之位漸漸穩定的時候，宮中發生了“梃擊案”。萬曆四十三年（1615年），薊州（今天津市薊縣）男子張差持棗木棍闖入太子居住的慈慶宮，準備行刺，被宮門太監抓住，明光宗才算躲過一劫。行刺的男子先是裝瘋，後又供認鄭貴妃手下的太監龐保、劉成指使他幹的，並引他進入太子寢宮。時人都懷疑鄭貴妃是主謀，目的是讓她的兒子登上太子之位。但明神宗和太子都不願意追究，僅僅殺了張差，杖死了龐保和劉成，就草草結案了。
明光宗繼位後，在位僅一個月，史稱“一月天子”。
明光宗在位時間雖短，卻做了不少好事，進行了一係列改革。他分發內帑犒勞邊關將士，罷除了萬曆朝的礦稅。同時，他又撥亂反正，將因進諫而得罪皇帝的言官全部釋放，官複原職。
麵對萬曆中後期官員嚴重不足的情況，明光宗提拔了一批新的官吏，補足了缺額，使朝政有了起色。
但是，明神宗留下的是一堆爛攤子，朝綱腐敗，經濟凋敝，宮內糾紛無休無止，軍力日衰，邊疆吃緊，後金崛起，邊疆殘破，大明王朝搖搖欲墜。明光宗雖有心中興，但已無力回天了。
明光宗繼位後因政務繁忙，不到一個月就病倒了。經太醫崔文升診治，服用瀉藥後，一日一夜竟腹瀉43次，病情日益惡化。這時，鴻臚寺丞李可灼進獻兩粒紅丸，說是仙藥。明光宗用了第一粒，氣喘減緩，食欲大增，病情稍見好轉。接著，他又服了第二粒，服後昏昏睡去，第二天清晨便病逝了。有人懷疑紅丸是鄭貴妃指使李可灼進的毒丸，最後也不了了之。這件事史稱“紅丸案”。
（二）明熹宗
朱由校是明光宗長子，於泰昌元年（1620年）九月繼位，次年改元天啟，史稱明熹宗，是明朝第十五位皇帝。
明熹宗繼位時16歲，將乳母客氏封為奉聖夫人，又升與客氏有私情的內監魏忠賢為司禮監秉筆太監。
明熹宗不關心國家大政，整天躲在後宮做木匠活。在木工方麵，他的技藝極高。他曾經造過一種木製模型，有山有水還有人，木人身後有機關控製，能動起來。模型做好後，拿到市場上去賣，竟賣了近千兩銀子。明熹宗高興得手舞足蹈，從此再也不理朝政，隻專心做一名高級木工。明熹宗不理朝政，司禮監秉筆太監魏忠賢乘機掌握了朝政。
魏忠賢網羅親信，結黨營私，從內閣、六部到各省總督、巡撫衙門都有魏忠賢的死黨。朝內的“五虎”“十狗”“十孩兒”“四十孫”等爪牙盤踞各要害部門，大肆殺害反對他們的正直官員。
明熹宗天啟二年（1622年），魏忠賢以皇帝名義頒布禁令，拆毀全國所有書院，在士人心中享有崇高聲譽的東林書院、首善書院、關內書院、江右書院、徽州書院均遭厄運。
魏忠賢專權誤國，愛國的士大夫扼腕憤慨，不久便掀起了倒魏風潮。
天啟四年（1624年），魏忠賢在明熹宗支持下瘋狂反撲。他先迫令主張讓魏忠賢自動引退的內閣首輔葉向高辭官，接著將彈劾魏忠賢的楊漣、左光鬥、魏大中、高攀龍、趙南星等大臣罷官。這樣，內閣、六部、都察院等部門幾乎全部落入閹黨的控製之下。
魏忠賢見時機成熟，便大開殺戒，先後製造了“六君子之獄”和“七君子之獄”。
魏忠賢假傳聖旨，逮捕楊漣以及支持楊漣的左光鬥、袁化中、魏大中、周朝瑞、顧大章，以追贓為借口，將六人拷打至死。這就是“六君子之獄”。